- Аж дух захватывает, - признался шкипер Дорльт вернувшимся на полуют пассажирам. - Руки зудят поучаствовать. Но там, где говорят десятки пушек, нам делать нечего. Хах!
Ядро республиканского флота было обречено - два корабля тонули, третий были разбит залпами в упор, четвёртый оттеснён в море. Это вскоре поняли на оставшихся судах. Пятая каракка, спешившая занять место в строю, резко сменила курс, отвернула в море. Не вступавшие в бой иолийские каравеллы поспешили за ней. Эльвартцы не преследовали их, сосредоточившись на добивании уже повреждённых врагов. Всё было кончено ещё до полудня - от трёх каракк Республики остались лишь обломки на воде, последняя опустила флаг и паруса, взятая на абордаж двумя нау. С галеона "Елене" просигналили приблизиться.
- Как порой всё в жизни меняется - внезапно и непредсказуем, - проговорил шкипер Дорльт, отдав приказ идти к "Бесстрашному". - Только собирались помирать, и вот - мы на вершине, ха-ха!
- Не так уж и непредсказуемо, - улыбнулась ему Вэлрия. - Ставлю всё, что осталось в моём кошельке, против клока вашей бороды, что флотилия здесь не случайно. Тут явно не обошлось без наших писем - из Эрдо, и того, переданного с северянами.
- Ха-ха! - Дорльт одним рывком выдернул несколько волосинок из своей бороды и протянул девушке. - Да берите так, не надо ставок!
"Елена" и "Бесстрашный" встали борт о борт, для надёжности обменялись концами, прочно сцепившись друг с другом. Борт галеона высился над палубой каравеллы, как крепостная стена, и его экипажу пришлось спустить верёвочный трап для гостей. Рота поднялась по нему в полном составе - первой вскарабкалась Вэлрия, следом все остальные. Посреди шкафута их встречали всего трое. Акира, высокий молодой офицер с длинной шпагой на боку и миниатюрная кареглазая девушка в синем мундире и коричневых ботфортах эльвартской гвардии. Бордовый берет с белым пером едва держался на её вьющихся каштановых волосах.
- С возвращением, друзья мои, - сказала маленькая девушка звонким, юным голосом, очень гармонирующим с её обликом. - Её Высочество Кристина послала меня вам навстречу, но я даже не думала, что увижу вас так близко к дому.
Она неожиданно привстала на цыпочки и вытянула руки перед собой, широко улыбнувшись озорной детской улыбкой. Леди Мария порывисто шагнула вперёд, наклонилась, крепко обняла девушку. "Ну да, она тоже гвардеец, - сообразил де Горацо. - Они сёстры". Минуту или даже больше две девушки сжимали друг друга в объятиях, потом отстранились. Кареглазая утёрла проступившие слёзы крагой белоснежной перчатки, сказала, шмыгнув носом:
- Я вижу, капитан Вэлрия, у вас пополнение. Представь меня новеньким, Мария.
- Леди Эмилия, личный гвардеец герцогини Кристины Второй Эльвартской. - Бледная леди произнесла это торжественно, как на официальном приёме. - Моя сестра. Странно было бы, прибудь на "Бесстрашном" кто-то другой.
- Так уж вышло, что при спуске нашего корабля на воду роль "морского клинка" в церемонии сыграла шпага прекрасной леди. Случайность связала леди Эмилию с "Бесстрашным", но мы гордимся такой честью до сих пор. - Молодой офицер снял шляпу и с достоинством поклонился. - Капитан Стейн де Витцлебен. Добро пожаловать на борт.
- Думаю, нам всем предстоит долгий разговор. - Маленькая леди со всё той же обаятельной детской улыбкой заложила руки за спину, качнулась с пятки на носок. - Леди Вэлрия, мэтр Карлон, все остальные... Вы среди друзей и в полной безопасности. Прошу, не чувствуйте себя в гостях. Вы дома.
Глава 23
Каюта капитана "Бесстрашного" не могла уместить всех, приглашённых на торжественный обед, потому стол накрыли посреди батарейной палубы. Командир галеона выделил деликатесы и вино из личных запасов, а среди матросов отыскалась парочка музыкантов, так что праздник начался под звуки флейты и бренчание струн. Армандо загодя предчувствовал, что будет здесь чужим, лишним, и настроение его несколько испортилось. Это ведь "Светлые головы" вернулись домой, а дон де Горацо прибыл на чужбину. По сути - в изгнание. Но всё оказалось не так плохо. Во-первых, бывшему приставу не грозило одиночество - кроме него за столом сидели пришельцы из иного мира, эрдосская всадница и офицеры "Елены", которые тоже были здесь в гостях. Во-вторых, очарование маленькой леди Эмилии сокрушало любые стены, возникшие меж участников пира. Кареглазая девушка в синем мундире уделяла внимание всем пирующим, дарила каждому тёплую улыбку и несколько приятных слов. Она ловко завязывала узлы бесед и обсуждений, не давая ни одному гостю угрюмо наливаться вином в тоске и молчании. Де Горацо сам не заметил, как наелся, наговорился и практически влюбился. Леди Эмилия казалась полным антиподом высокой, бледной и неловкой в общении Марии, однако в ней ощущалась та же подкупающая наивная искренность. Кроме того, не стоило сомневаться, что она, как и сестра, способна уложить пяток головорезов в схватке, несмотря на хрупкий облик.