– Ну, друзья мои, как вам в деревне? С баней сегодня уж не успелось, да и вроде как у вас.. Нужды особой нет.
– Да, мы вчера искупались в реке… – сознался Тиарх.
– Надеюсь, ниже по течению? – вдруг сделавшись невероятно серьезным, спросил староста.
Воины Ордена сначала недоуменно стали переглядываться, но один из его сыновей, судя по всему, знакомый с этой шуткой, вдруг расхохотался, а за ними и остальные. Громче всех, кажется, смеялся сам Войт. Вытерев невольно выступившие слезы, он сказал:
– Альда, Эдит, что вы там застряли, давайте уже за стол!
– Сейчас – Хелдор узнал голос Альды – пирог.
– Пирог? – Вот ведь умницы, и когда все поспевают! – отозвался Войт.
Когда картошка, мясо и капуста стали заканчиваться, староста стал оправдываться:
– Сегодня, скромненько, но уж не обессудьте…
– Какой там… – Хелдор, чуть привстав, немного ослабил ремешок на поясе.
– Да, мечи с вами единое целое. Ведь хоть бы кого задел, вставая, ан нет!
– Меч должен быть под рукой. Или нож, на худой конец. – подняв вверх палец, сказал Лекс.
– У нас в деревне в том нужды нет, но раз вам так спокойнее.
– Мы не хотим вас обидеть, староста, просто… Привычка – сказал Тиарх.
– Ну, что вы… – протянул староста. Я на Вас обижусь в том случае, если вы… Пропустите праздник, который будет через три дня.
– Но что Вы, как можно… – наперебой заговорили вояки.
– Вот тогда и стол будет поинтереснее!
– А что за праздник? – поинтересовалась Фиона
– Ну, мы не то чтобы следуем какому–то, этому, как его… Календарю! Просто люди уже почти десять дней заняты пахотой, не говоря о том, что каждому почти свой двор надо в порядке держать. Вот и даем себе отдых.
– Отдых? – ухмыльнулся Ивви, относящийся к сельской жизни весьма настороженно.
– Ну да, встал, скотиной позанимался до полудня и гуляй себе до утра…
– Ну, так это не день отдыха, а половина дня – отмахнулся друг Хелдора.
– Скотина и птица ничего про праздники не знает, так что ничего не попишешь, надо удружить…
Поздний обед плавно перетек в ужин, а когда солнце стало садиться, соратники попрощались с щедрым и радушным хозяином. Фиона позвала супругу старосты на «пирог», и та пообещала завтра прийти. Почти все решили отправиться к себе в избу, Хелдор же отправился немного пошататься по окрестностям. Становилось прохладно, так что он накинул поверх плеч свой плед и отправился на вечернюю прогулку.
Далеко идти он не стал – почти сразу за околицей была излучина реки и небольшой обрыв. Здесь река текла медленно, в сумерках показалось, что вода в ней застыла. Отчего-то вспомнилось то лесное озеро, что было недалеко от их лагеря. Летом там было особенно хорошо. Стало вдруг горько от того, что той манящей, почти черной озерной глади ему больше, скорее всего, не увидеть. Погруженный в свои мысли он не мог знать, что за ним наблюдали. Незаметно от старосты Альда выскользнула на улицу и, стараясь не шуметь, проследовала за ним. Так она его и застала, стоящим на откосе. Солнце уже село, лишь облака, подсвеченные его светом, не давали миру окунуться во тьму. Появлялись первые звезды.
Теперь Хелдор, по ее разумению, был еще больше похож на воинственного, необузданного дикаря. В ее прелестной, но наивной головке отпечаталось немало книг о подобных персонажах. Ее воображение было столь богато, что меч на поясе и небрежно наброшенный плед были достаточными для того, чтобы понять –вот он, такой как в книгах! В них он бы обязательно… Обязательно влюбился бы в принцессу или хотя бы княжну и все-все сделал бы ради нее. Как знать, может и…
…Объект ее воздыханий почти с размаху плюхнулся задом на край обрыва, свесив ноги. Альда, пискнув от неожиданности, поспешила обратно, боясь, что тот ее заметит.
Следующие несколько дней вояки отдыхали и душой, и телом. Фиона наконец испекла пирог с корицей, не без помощи Эдит, конечно же. Все желающие добрались до бани. Попарился и Хелдор, однако же, когда пошла речь о том, что «Войт разрешил пригласить гостей» – молодой воин поспешил ретироваться. Бойцов Ордена щедро кормили дважды или трижды в день, стараясь всегда приглашать к столу старосты. Альда и Хелдор то и дело поглядывали украдкой друг на друга – однако, едва их взгляды встречались, они вели себя крайне бестолково – отводя глаза и краснея. Войта это весьма беспокоило, но он молчал, лишь недовольно хмыкая. Стало очевидно даже из его поведения, что Альда не его дочь. Люди в деревнях хваткие, прижимистые и прямолинейные - посему, будь это правда, он уже давно стал бы свою дочурку сватать Хелдору.
Наступил, наконец, день праздника. Как и было обещано, уже в обед крестьяне оставили свои дела. Стали подтягиваться гости и из соседних деревень. Несколько было у дома старосты, ближе к подножию холму остальные. Не так, чтобы кого-то обидеть – такая «расстановка» уже была деревенским привычна – староста очень любил вещать сверху, с холма.