Вот и дело нашлось для старого бродяги, - Бёрнхем довольно потер ладони. - Спасибо вам, любезный, за оказанную услугу, - порывшись в ящике стоявшего поблизости комода, он вынул горсть серебряных долларов и протянул один из них служащему, - Да! Коль есть желание еще увеличить свой капитал, то не откажите в любезности.
- Завсегда готов помочь уважаемому человеку, - вытянув шею, телеграфист окинул плотоядным взглядом горсть монет в руке Бёрнхема. - Чего сделать надо?
- Как только покинете мой дом, навестите следующих господ: Пекоса Хоста, Уилла Картрайта, Майлза Митчелла ну и Малыша Роя Паркера пожалуй... И сообщите им, что я жду их всех немедленно по важному делу. Как выполните - возвращайтесь. Я дам еще два доллара.
- С Хостом, Картрайтом да Митчелом проблем не будет, - покачал головой Аткинс, загибая пальцы на каждой фамилии. - А вот на счет Малыша Паркера я не уверен... Он вчера в "Золотом Роге" с Руфусом с Серебряного ручья поспорил, кто кого перепьет. Так что, даже притом, что он двери никогда не запирает, вряд ли я его поднять сумею...
- А вы его пните, - ехидно ухмыльнувшись, посоветовал Бёрнхем.
- То есть, как это - пните? - Аткинс, представив себе картину пробуждения Паркера от его пинков, точнее последствия подобной эскапады, испуганно открыл рот. - Пните - это я не умею...
- А как по моей двери ногами молотили, так и его пните. Всё. Разговор окончен. Хотите заработать - идите и пока всех не соберете - не возвращайтесь. А я пойду, оденусь, да чашку кофе выпью...
- Рад приветствовать вас, джентльмены! - улыбнулся Бёрнхем, обводя взглядом друзей чинно рассевшихся вокруг стола в его доме. - Рад, что все откликнулись на мой призыв и вдвойне рад видеть вас в добром здравии!
- Кого в добром, а кого и нет, - угрюмо проворчал Паркер. - Где ж его взять, твоё здравие-то? Ты, Фрэнк, лучше б не здравицами кидался, а сказал Бланш, чтоб принесла нам по стаканчику джина, а лучше по два... У меня во рту, как в Неваде, а в голове полсотни дятлов джигу танцуют. Ежли сам не пьёшь, так не дай другу с перепоя загнуться...
- А ты пей поменьше и пореже, - жестко бросил Бёрнхем, но просьбу Паркера о спиртном жене передал. - Сейчас я тебе налью, чтоб в голове прояснилось, но если ты пойдешь со мной, то про пойло надолго забудешь.
- Пойду, наверное, - с довольным видом крякнул Паркер, замахнув стакан одним залпом. - Чё тут зимой еще делать-то? Золото во льду мыть? Так дураков ищи в Техасе, тут их не водится. А охота обрыдла уже. Куда идти-то собрался? Жилу нашел или опять кто-то с тюрьмы сбёг?
Погладив себя по брюху, Малыш вновь потянулся к бутылке, но наткнувшись на укоризненный взгляд Бёрнхема, шустро отдернул руку и как ни в чем ни бывало, продолжил.
- Если погоняться за кем, он оно совсем даже не плохо, всё какое-никакое, а развлечение. А то зимой здесь одна тоска, скорей бы лето, что ли...
- Вот по этому поводу я и собрал вас, друзья мои, - одобрительно кивнул головой Бёрнхем. - Как вы смотрите на то, чтобы сменить обжигающий мороз Клондайка на палящее солнце Африки?
- Паркер прав. Зимой здесь от тоски или от спирта, а то и от обоих за раз загнуться можно, - задумчиво протянул Митчелл, коротышка обманчиво субтильного вида, не раз вводившим в заблуждение его противников. - Да только и Африка твоя, не за соседним холмом находится. А значит и поездка такая недешево обойдется. Да и чего мы там забыли? Всё - то же самое. Та же скука, только жарко и мух много.
Хост и Картрайт - два приятеля, внешне похожие друг на друга, как скульптуры из мастерской одного автора: высокие, ширококостные, мускулистые и очень молчаливые, беззвучно обменялись многозначительными взглядами. Придя к одному им понятному результату, друзья, поддерживая Митчелла, синхронно мотнули головами и вопросительно уставились на Паркера, да так, что тот, в очередной раз, потянувшись за бутылкой, смущенно крякнул и перевел взгляд с выпивки на Бёрнхема:
- И в самом деле, Фрэнк, чё за секреты-то? Знакомый чёрт всяко лучше незнакомого беса будет. Так что, говори прямо, какого дья...- увидев Бланш, заносившую в комнату тарелки с едой, Рой поперхнулся на полуслове, наскоро перекрестился и, дождавшись, когда женщина покинет комнату, продолжил. - Какого дьявола мы в той Африке не видели? Нёгров? Так черномазых и тут полно, даже до Аляски добрались. Вот вчера, к примеру, захожу я в лавку старого Монка, а там... - и замолчал, остановленный жестом хозяина дома.