- Да-а-а? - неподдельно удивился Де Ветт с ошарашенным видом рухнув назад в кресло. - Я и в самом деле не знал об этом... Дело в том, что херре Троцкий лечился в госпитале и потом куда-то пропал... И я решил...
- Я уже начинаю сожалеть, что назначил вас на пост генерал-комманданта, - с явной неприязнью бросил Бота. - Если вы не знаете, что творится в вашем собственном коммандо, то вряд ли можно быть уверенным, что вы будете соответствовать занимаемой должности...
- И кто мне это говорит?! - гневно раздул ноздри Де Ветт, вновь привставая с кресла. - Тридцатипятилетний мальчишка с раздутым самомнением?
- Это говорит человек умеющий словом и делом постоять за себя и свои свершения! - чуть наклонившись вперед, словно готовясь к броску, не менее грозно рявкнул Бота и упер кулаки в бока.
- Вот мы сейчас... - набычился Де Ветт и решительно шагнул вперед, - и посмотрим...
И замер на месте, остановленный внезапным громким воплем фон Стока:
- А-а-атставить! - разбрызгивая слюну, заорал немец и со всей силы долбанул кулаком о столешницу. - Господин президент! Господин генерал! А-а-атставить!!!
Рёв командного голоса и грохот подпрыгнувшего от удара стола возымел действие, и оба, распаленных взаимной неприязнью мужчины, застыли на месте, переводя растерянно-пристыженные взгляды друг на друга, на немца и обратно.
- Господа! - укоризненно, словно учитель, выговаривающий двум расшалившимся школьникам, улыбнулся фон Сток. - Напоминаю: мы собрались, чтобы обсудить стратегию на ближайшее время, а не выяснять отношения и спорить о судьбе какого-то поэтишки...
Едва прозвучали слова "какого-то поэтишки", все без исключения буры скрестили на немце недоуменные взгляды и после короткой паузы разом загомонили, силясь объяснить, кто же такой "херре Троцкий" и что он значит для каждого свободного бюргера.
- Может быть, это несколько не своевременно, - чуть насмешливо бросил Кочетков, решительно вклиниваясь в генеральскую многоголосицу. Отвесив пару язвительных замечаний, он заставил крикунов прислушаться к его негромкому голосу и замолчать. - Я хотел бы напомнить, что уважаемый всеми нами херре Троцкий исчез из госпиталя не просто так, а отправился на рыбалку...
- Час от часу не легче! - раздосадовано всплеснул руками Бота. - Вот сейчас самое время для рыбалки! Не вы ли, господин... картограф, с достойным похвалы постоянством твердили мне, что большая часть проблем нашей армии решается внедрением дисциплины?! Я, следуя вашим советам, не чураюсь самых жестких мер, чтобы войска обрели нужный вид и форму, а в это время ваш...соотечественник, покидает место службы ради рыбалки!
Президент резко повернулся к Де Ветту и бросил, звенящим от злости голосом:
- Как только этот... рыболов вновь соблаговолит посетить расположение вашего коммандо, генерал, потрудитесь проследить, что бы он понес заслуженное наказание!
- Если гнев начальника вспыхнет на тебя, то не оставляй места твоего; потому что кротость покрывает и большие проступки, - Кристиан отвесил короткий поклон и отвернулся, пряча довольную улыбку. - Всенепременнейше, господин президент! Всенепременнейше!
Остальным же, при виде стайки озорных чертят, резво скачущих в глазах генерала, моментально стало понятно, что наказание, придуманное Де Веттом для "опального" поэта, вряд ли будет тяжелее, чем епитимья, наложенная на праведника. Максимум - отдельная койка в отдельной палатке, возведенной в ранг гауптвахты, чтобы наказанный мог спокойно выспаться по возвращении.
- Прошу прощения, господин президент, - вежливо склонил голову подполковник, - но осмелюсь напомнить, что убыл он не на простую, а на МОРСКУЮ рыбалку... Ту самую, о которой я имел честь беседовать с вами после взятия Мафекинга...
- А-а-а! - Бота легонько хлопнул себя ладонью по лбу. - Это в корне меняет дело. Прошу прощения за необоснованные претензии. - И, меняя тему разговора, шагнул к столу.
- Господа! Прошу внимания, господа! За беседами о высоком искусстве мы несколько отвлеклись от основной темы нашей встречи. Господин фон Сток, любезно проанализировав имеющиеся данные о силах противника на настоящий момент, сделал некоторые выводы, о которых сейчас нам и поведает. Прошу вас!
Бота приветливо махнул немцу и чуть отступил в сторону, освобождая место сбоку от карты.
- Итак, господа! - откашлялся фон Сток, ткнув стеком в обширное, расцвеченной символами тактической обстановки, полотно карты-трехверстки. - По данным на вчерашний день, ударные отряды англичан находятся здесь, здесь и здесь. Вооруженные силы обеих республик, раскиданные по всем фронтам, с учётом иностранных волонтеров не превышают пятидесяти семи тысяч человек при шестидесяти трех орудиях, из которых не менее двадцати - трофейные. Тогда как британский военный контингент насчитывает не менее ста пятидесяти тысяч активных штыков и сабель, при поддержке семидесяти орудийных стволов разных калибров и семи бронепоездов. Англичане не сидят сложа руки, и по сведениям, полученным от наших ... - немец кинул выразительный взгляд на Кочеткова и вновь повернулся лицом к генералам, - друзей, сэр Робертс создал тридцатипятитысячную армию и вновь собирается нанести удар по Блумфонтейну...