– Смотрите, вон еще эскадрилья! – воскликнула Айла и вывела на центральный монитор изображение второго боевого звена пришельцев.
Раз, два, три, четыре… Восемь боевых кораблей, теперь это еще более серьезная сила. Вокруг каждого космолета на наших глазах образовывалась знакомая молочная пелена, и лучи гнарфов словно бы тонули в ней, лишь подчеркивая обреченность белобрысых инопланетян. Сами алвы при этом активно запускали в пространство своих псов, которые вгрызались в обшивку кораблей с пробитой защитой. Один из эсминцев, кажется, уже пострадал – корпус треснул, и туда, словно серебристый ручей, хлынул поток пси-роботов алвов.
– Гнарфы перестраиваются, – отметил Бенито.
– Наверное, хотят проредить свои порядки, чтобы избежать свалки, – предположила Айла.
– Ты права, – кивнул лорд-контрабандист. – Истребителей алвов уже двенадцать, время от времени они проваливаются в невидимость и атакуют. Причем, уверен, часть кораблей гнарфов уже под контролем этих щупальцеголовых. А так они хотя бы увеличат дистанцию, усложняя противнику как ментальные, так и обычные удары.
– А еще, похоже, флагман готовит удар, – догадался Карл, и Бенито одобрительно кивнул головой. – Смотрите, истребители кружат вокруг кораблей алвов и пытаются их стянуть в одну точку.
Теперь и я заметил: неся потери, истребительные звенья гнарфов действительно пытались отвлечь на себя чужаков. Готовят удар, значит?.. С одной стороны, разумно, а с другой – не думаю, что алвы настолько глупы или беспечны, чтобы этого не понять. Почему-то я уверен, что в очень скором времени альбиносов ждет неприятный сюрприз.
– На три часа, – тем временем доложил Карл и для верности ткнул пальцем в монитор.
Все мы синхронно повернули головы и увидели еще звено из восьми кораблей. Получается, их всего сейчас двадцать – две эскадрильи по восемь катеров и одна, судя по всему, ударно-разведывательная четверка. И все вдруг внезапно замерли, окутанные белесым маревом… И, кажется, я догадываюсь, в чем тут дело.
На месте очередного небольшого фрегата вспучился огненный шар, и темные обломки полетели в разные стороны, задевая на своем пути слабые истребители. Так вот что задумали алвы – они просто взяли под контроль достаточно гнарфов и в итоге стравили их между собой уже на уровне флота, а сами теперь преспокойно за этим наблюдают. Разве что периодически перенаправляют своих псов, чтобы те вовлекли в зараженные ряды как можно больше крупных кораблей. Истребители, кстати, ими попросту игнорируются, насколько я могу судить со стороны – слишком мелкие цели, чтобы тратить на них время и ресурсы. И зря! Вот несколько звеньев перехватчиков попытались обойти защиту алвов, но нет, все было учтено, и им наперерез тут же выдвинулись собственные фрегаты.
– Вот уже и большая часть флота гнарфов подчиняется алвам, – озвучила общую мысль Айла Икара, по сути, лишь констатировав очевидное.
– Слушайте, а почему империя вообще воюет с гнарфами? – задал я вопрос, который давно меня мучил. И, глядя на побоище перед нами, хотелось услышать ответ не на уровне стандартно-пропагандистского объяснения как в учебке или в официальных СМИ, а что-то настоящее.
– Потому что его Величайший, или как там его, грезит о завоевании всей галактики, – отмахнулся Бенито.
Слишком просто. Я, конечно, ничуть не сомневаюсь в имперских амбициях гнарфов, но война без начала и конца – это что-то странное.
– Всегда так было?
Лорд-контрабандист оторвался от монитора и внимательно посмотрел на меня.
– Я понимаю, к чему ты клонишь, – помедлив, сказал он. – Если все началось недавно, значит, властителя гнарфов заразили алвы. Но все дело в том, что они с древних времен соперничали с империей.
– Но до открытых столкновений вроде нападения на Алифей уже очень давно не доходило, – осторожно возразил Карл. – Сферы влияния, взаимные договоренности…
– Ха! – неожиданно воскликнул Бен. – А почему мы думаем, что это именно королевский флот гнарфов?
Глава 14. Странности
– Что ты имеешь в виду? – растерялся я, уже готовя, на мой взгляд, стройную теорию, где злодеями все-таки были алвы.
– А все очень просто, – лорд-контрабандист сиял как начищенный медный таз. – Почему мы не можем предположить, что у наших белобрысых друзей раскол? И Величайший лишь делает вид, что контролирует весь их сектор.
Мысль, признаться, действительно интересная… Ведь если все так, это объясняет, почему в сопротивлении так много гнарфов и почему их устраивают довольно рядовые позиции.