Ее юмор поддерживал бойцов в этом трудном и изматывающем переходе. По мере продвижения О'Нейл распорядился сократить норму потребления воды наполовину, а затем вдвое.
Они никогда бы не смогли осилить этот переход, если бы продолжали идти днем под палящими лучами, ведь это только увеличивало жажду. О'Нейл принял решение совершать марши в ночное время, а затем отдыхать. Это немного замедлило продвижение - ведь не каждую ночь светили луны - и преодолевать в полной темноте сыпучие дюны было еще труднее (Зато они были менее заметны для врага. Однажды вдали на вершине песчаного холма он заметил пыльное облако. Песчаная буря? Или кавалерия Ната?).
Да и песчаные бури заметно осложняли переход. К счастью, они чаше случались в дневное время. Симуса не покидала мысль о том, сколько карабинов было все еще в исправном состоянии?
На седьмой день Мариетта и Симус приютились вместе на склоне большой песчаной дюны. Капюшоны их накидок были опущены на лица, чтобы хоть немного защитить кожу от больно секущего песка.
- Эта ночь будет последней, - он старался перекричать ветер.
Мариетта потянула капюшон, и между ними образовалось что-то вроде соединяющего тоннеля.
- Да, если твои расчеты были верны. В противном случае нам негде будет добыть глоток воды, - она посмеивалась над ним или вместе с ним, так вернее, ведь она полностью доверяла его опыту. Он решил не уточнять, что они в походе уже на целые сутки дольше. Завтрашнее время прибытия было максимально допустимым. После этого начнется паника.
Он натянул свою накидку на них обоих, чтобы было удобнее беседовать.
- Может быть, мне следует поддержать Рету, помочь ей идти? Мне показалось, что у ребенка ноги совершенно сбиты, она не может идти самостоятельно.
- Ведь ты сказал ей тогда, в первом лагере, что она плохой солдат. Теперь она из кожи вон лезет, чтобы доказать тебе, что это не так. Она из числа тех глупых и несчастных женщин, Симус О'Нейл, которые испытывают потребность производить на тебя впечатление.
- Хорошо что ты не такая. Мне бы в голову такое не пришло, - он порывисто обнял ее. Она не пыталась сопротивляться.
Симус сначала робко поцеловал ее обветренное иссеченное песком лицо, затем его поцелуи стали неистовыми. Вся нежность и любовь к ней, так долго сдерживаемая, выплеснулась наружу. Он ощутил ее ответное волнение, ее упругую грудь, ее дыхание... Между ними пробежал огонь. И вместе со страстным желанием пришел страх, ее страх. Она отвернула лицо.
- О'Нейл, ты невыносим. Целоваться во время песчаной бури, - Ее голос дрожал. - Я для тебя все еще бесчувственная дрянь, да?
- Как любила говорить моя бабушка, сейчас для всего и время, и место. Тем более для бесчувственной - заметь, прилагательное твое. Я выношу последний приговор. (Симус никогда не знал своей бабушки, но сейчас это не имело никакого значения.) Он снова поцеловал ее. Она мягко отстранилась.
- Ты хороший парень, Симус О'Нейл. Ты даже сам не знаешь, какой ты хороший. Добрый, нежный, никогда не обидишь слабого. Наверное, я больше не увижу тебя после того, как наша миссия будет окончена. Я хочу сказать, что благодарна судьбе за встречу с тобой, - она нежно дотронулась кончиками пальцев до его губ и выскользнула из-под накидки, побежав к основной группе вояк.
Это следует понимать таким образом, что если я захочу ее, то она не будет возражать?
Он провел несколько бесконечно долгих часов без сна, постоянно думая о том, что произошло между ними. Впереди предстоял трудный ночной бросок.
Я надеюсь, вы слышали слова этой девушки, Дейдра. А ведь я всегда говорил, что ваши дураки не в состоянии оценить моих достоинств. И все-таки, хорошо бы добраться до форта Гиперон до завтрашнего полудня. Одному Небу известно, что у молодой женщины на уме.
О'Нейл шагал в ночи, у него на руках спала Рета. Она совершенно выбилась из сил. Ее ноги кровоточили, ее невесомое тельце содрогалось от боли.
Он подхватил ее. В его сильных руках она выглядела маленьким ребенком. Правда, у этого ребенка были совершенно прелестные маленькие груди.
Яну, или как там зовут этого молодого идиота, досталась стоящая женщина.
- Я могу идти сама, - слабо протестовала Рета.
- Ты должна подчиняться старшему, если желаешь себе добра, притворно ворчал он. - Кроме того, мне доставит огромное удовольствие вступить в форт с прелестной молодой женщиной на руках, тем более, что эта ноша невесома.
Молоденькая девушка залилась румянцем и зарылась у него на груди.
Спустя короткое время после этого разговора майор Симус О'Нейл привел свой измученный, голодный и умирающий от жажды отряд к открытым воротам форта Гиперон. Большая часть"вояк" сразу же повалилась на землю, как только оказалась под защитой стен форта. Он нежно опустил свою невесомую ношу и, закутав ее в накидку, звонко поцеловал.
- Ты отличный солдат и великолепная женщина, - шепнул он ей на ухо. Она блаженно улыбнулась сквозь слезы благодарности и удовлетворения.
Ваше Святейшество, это вы виноваты в том, что я влюбляюсь решительно во всех женщин на этой планете.
11
Первое, что сделал О'Нейл - обрушил всю свою ярость на стол с военными картами.
- Проклятье!
Карты разлетелись по полу.
Он устало поднял их и разложил на столе. Прямо перед его глазами оказалась карта Зилонга с подробным планом форта и его окрестностей. Гиперон был расположен в отличном месте. Здесь можно было дождаться, когда "Иона" приземлится или подаст сигнал о возвращении. Здесь был большой запас отличной пищи, прекрасное удобное жилье, дружеское расположение обитателей. А главное - он мог каждый день встречаться с Мариеттой. Ну, чего еще?
Форт располагался на самом краю континента, вдававшегося своей оконечностью в океан. Земля на территории форта была покрыта сплошным зеленым ковром, с чистейшими источниками питьевой воды, свежим воздухом. Рядом располагалась фабрика по переработке джута - Гиперон мог существовать совершенно независимо от остальной части Зилонга.
Чуть ниже форта, с противоположной стороны, располагался рудник, который и должен был охранять и защищать форт, так ему объяснили местные.
- На них используется труд рабов - туземцев, - недовольно ворчал он.
- А кто в этом больном мире не раб? - отозвалась женщина коменданта форта.
- А вы неплохо тут устроились, - оценил Симус их положение в разговоре с самим комендантом.
- Да, мы могли бы стать полностью независимыми, - гордо проговорил гениальный комендант, обаятельный сорокалетний мужчина. Он был хорошо сложен: широк в груди, с узкой талией. - Человек вашей культуры, наверное, уже отметил, что Город - это пережиток, анахронизм.
- Да уж, - подтвердил Симус. Вообще, этот парень, Кцар, очень напоминал Гармоди, разыгрывая из себя этакого бравого вояку, на самом деле он был непокорным и хорошо развитым человеком.
- Кто бы там не одержал победу, я надеюсь, что это будет не такой безмозглый простофиля, который сейчас у власти. Ему будет необходим наш форт. Минералы, которыми мы располагаем, уникальны. И если уж так произойдет, ему придется считаться с нашими условиями и интересами.
- Так вот почему человек с таким опытом и образованием предпочитает нести службу в таком глухом месте. - если уж Симус брался льстить, то не уступал никому.
- И с легким сердцем. Я сделал все, чтобы оказаться в этих местах, он наполнил ликером бокал Симуса. - У меня не возникает желания присоединиться к Нату.
- А если он вышвырнет вас отсюда? - Симус блаженно потягивал вино. Стоящая женщина да бутылка стоящего вина - что еще нужно одинокому мужчине? Особенно, если по всем признакам "Иона" больше не существует?
- Не хотелось бы это испытать, - хохотнул мужчина в ответ. - Да и императором становиться неохота. У императоров слишком короткая жизнь.
- И все же, вы могли бы сразиться с ним? - Симус осушил очередной бокал. Его трудно было оставить под столом во время пирушки.
- Только если он попытается захватить мое место, чего ему не видать, - управляющий рудником гордо взмахнул рукой. - Никому это еще не удавалось.