<p>
</p>
Боевые корабли готовились к старту. Спешно пополняли боекомплект, проверяли оборудование и вооружение. По трапам, торопясь занять свои места, бежали космодесантники. Громко топали массивные квомы, ловко перебирали ножками почти невесомые свирлы. Эскадры первой волны уже занимали боевые позиции. Ещё немного - и сойдутся в смертельной схватке звездолёты, расцветут гиперонными взрывами сотни обитаемых планет. Но, прежде чем разносить вдребезги половину галактики, дипломатии дали ещё один шанс.
К переговорам готовились быстро, но тщательно. На орбиту безымянной и необитаемой планеты, вращающейся вокруг безымянной звезды, вышли две боевых эскадрильи. Два десантных корпуса зарылись в камень. Поскольку вести переговоры в скафандрах было бы моветоном, на каменистой равнине соорудили ангар. И наполнили его газовой смесью, одинаково приемлемой для обеих рас. То есть, и те, и другие могли этой смесью дышать - некоторое время. Тщательно подобрали переговорщиков. Они не имели высоких чинов, но их толерантность и терпимость были не раз проверены в деле.
Бирт, Чрезвычайный и Полномочный Посол расы квомов, вылез из скафандра, тщательно расчесал шерсть и накинул на плечи церемониальный плащ. Было достаточно жарко и без плаща, но утешением служило то, что эти проклятые свирлы трясутся от холода. Даже в плащах. Температура, сила тяжести, радиация и прочие параметры, тоже были согласованными. Бирт вдохнул полной грудью "компромиссный газ", и его чуть не вырвало.
А никто и не говорил, что будет легко. И физические неудобства - ещё не самое страшное. И даже внешний вид этих проклятых пауков можно стерпеть. Но их упёртость, безумное пристрастие к этикету, нежелание слушать разумные аргументы... А сотни цветущих планет, миллиарды и миллиарды разумных существ, превращающиеся в пепел? Массивная плита бесшумно скользнула в сторону, и Бирт шагнул в Зал переговоров.
Навстречу ему, к толстой красной линии, двигается мерзкое мохнатое существо. Ещё пять тварей ползут следом ровно в двух путах позади. У Бирта тоже пять помощников, и они тоже шагают за ним. Процедура сближения тщательно согласована и не может быть нарушена ни в одной мелочи...
Красная линия приближается. О Большая Зелёная Блоха! Проклятые пауки не прошли ещё и полпути! А подойти к линии нужно одновременно. Бирт замедлил шаг. Ведь могут же подонки бегать быстро - нет, ползут как беременные черепахи. А может, они и в самом деле... Ведь это же самки. У свирлов все значимые посты занимают самки - вы можете себе такое представить?
Уфф, к красной линии подошли одновременно. Остановились ровно в путе от неё. А это что? Паучихи с дезинтеграторами. Строятся в линию, берут оружие на изготовку... Спокойно, спокойно... Это - церемониальный взвод. Взвод квомов строится сейчас за его спиной. И если что... Никаких "что". Переговоры должны пройти успешно!
- Я, Бирт, Чрезвычайный и Полномочный расы квомов, приветствую Тебя.
- Я, Ирл-Онт-Фусима, Свистящая Для Чужих расы свирлов, приветствую Тебя.
Ну вот. Представились. А перестрелки всё ещё нет. Исходя из опыта прошлых переговоров - уже успех...
- Народ квомов очень любит паукообразных.
Ну да. Не во внешности же дело в конце концов. И не тошнит совсем - если двое суток перед переговорами есть только пищевые таблетки...
- Народ свирлов очень любит млекопитающих. Особенно... Особенно, пушистых...
Это - комплимент или оскорбление? Или просто свойственная свирлихам тупость? Но есть шанс дойти до третьей фразы - тогда его имя навеки войдёт в историю дипломатии.
- Мы хотим мира и взаимопонимания.
- Мы хотим того же.
Теперь... Теперь нужно переходить к делу.
- Наш народ глубоко обеспокоен неравноправным положением самцов в Вашем обществе. Доходит даже до того... Вы! Вы убиваете беззащитных самцов сразу после спаривания! Это... Это подло!
Ну вот. Теперь начнётся бойня. Но... Ведь есть вещи, терпеть которые нельзя. Бирт представил, как его кроткая Луэ, страстная Кора и милая пушистая Аэ набрасываются на него сразу после... Есть же предел всему!
- Мы давно не убиваем самцов. Это... Это было необходимостью, когда-то. Но теперь пищи хватает всем. Мы кормим даже бесполезных самцов, выполнивших свою функцию...
"Бесполезных самцов"! Бирта трясло. Когти его наполовину вышли из густой шерсти. Спокойно! Спокойно. Ведь он же дипломат. Драки ещё нет, а, значит, переговоры продолжаются. Если разобраться, их ответ даже конструктивен - для свирлов, конечно. Они тоже не хотят воевать. Они чувствуют нашу мощь!
- Я рад, что ужасный геноцид прекращён.
Врут, конечно. Но, пока оставим этот вопрос. Не всё сразу. Гораздо важнее...
- Равноправие - краеугольный камень любого разумного общества. И отстранение самцов от участия в общественной и политической жизни... Попытки ограничить их роль только лишь репродуктивной функцией... Не могут не вызывать серьёзной озабоченности.