– Неужели это замок? – недоверчиво спросил Крис.
– А почему бы и нет? – вымолвил Тино, доставая из-за пояса древнюю реликвию.
Русич взял Конзорский Крест из рук самурая и осторожно вставил его в выбоину. Драгоценный предмет занял почти все свободное пространство. Совпадение, вряд ли случайное. Однако прошла минута, а вокруг ничего не изменилось. Ни звука, ни малейшего движения. Лишь ветер свистит в расщелинах скал. Саттон удивленно посмотрел на товарищей и сказал:
– И что дальше?
– Не знаю, – ответил Олесь. – Может, мы ошиблись в выборе места.
– Или механизм сломался, – проговорил англичанин. – Минула ведь ни одна тысяча лет.
– Не исключено, – согласился Храбров.
– Идиотизм! – нервно рассмеялся Крис. – Сколько усилий и все напрасно. Величайшая тайна Тасконы не стоит ровным счетом ничего. Жак оказался прав. Хранители – это горстка сумасшедших религиозных фанатиков. Легенда о «Ковчеге» – лишь красивый миф.
– Хватит паниковать! – оборвал Саттона Аято. – Надо думать, а не посыпать голову пеплом. Аргус был жестким прагматиком, а не идеалистом. Временной период тут ни при чем. Система допуска наверняка функционирует. Вопрос в том, как ее запустить.
Японец отступил на пару шагов назад и окинул взглядом стену. Не обнаружив ничего интересного, Тино вернулся к друзьям. Неожиданно в глазах самурая сверкнула догадка. Решительным движением он вынул реликвию из углубления, перевернул ее драгоценными камнями в сторону замка и вставил обратно на место.
Почти тут же раздался легкий скрежет. Слева от Конзорского Креста вниз опустилась массивная плита. Земляне увидели экран голографа и панель управления. Технология явно отличалась от аланской и тасконской. Уровень несравнимо выше. О надежности и говорить глупо. Аппаратура превосходно работала спустя тысячелетия. На экране вспыхнула яркая надпись: «Введите код». С ироничной улыбкой на устах Аято заметил:
– Нет неразрешимых проблем. Нужно лишь шевелить мозгами.
– Ты еще издеваешься, – обиженно произнес англичанин.
– Ничуть, – покачал головой японец. – Я предупреждаю. Вспомните о ловушках. Если будем так долго соображать в тоннеле, до корабля точно не доберемся.
– Постараемся действовать быстрее!
Тино подошел к панели и уверенно набрал слово «Атлант». Огромная каменная глыба с замком и реликвией медленно уехала в стену. Открылся довольно широкий проход вглубь скалы.
– Чудные дела твои, Господи, – изумленно вымолвил Олесь.
– Вы лучше посмотрите на экран! – воскликнул Крис. Текст на нем действительно изменился.
– «В вашем распоряжении десять секунд», – прочитал самурай.
– Проклятье! – выругался Храбров. – Сейчас или никогда! Русич первым рванулся в темный проем. Его примеру последовали Аято и Саттон. Времени на размышление у землян не было.
Несколько шагов и Олесь достиг тайного убежища. Поворот направо, узкий коридор, кромешный мрак впереди. Сзади раздается учащенное дыхание бегущих друзей. В какой-то момент Храбров остановился. Почти сразу Тино уткнулся в спину товарища. Еще один толчок и послышалось недовольная реплика Криса.
– Чего встали? – выкрикнул англичанин.
– Хочу узнать, где мы находимся, – произнес русич.
Два фонаря вспыхнули практически одновременно. Буквально в трех метрах от себя Олесь заметил очередной поворот. Теперь Храбров двигался гораздо медленнее и осторожнее. Вскоре офицеры оказались в просторном тоннеле с высоким потолком.
– Неплохое укрытие, проговорил японец, озираясь по сторонам.
Неожиданно стена слева дрогнула и начала удаляться.
– Что за чертовщина? – взволнованно спросил Саттон
– Вход закрывается, – после непродолжительной паузы сказал самурай. – Каменная глыба возвращается на прежнее место. Механизм удерживал ее всего десять секунд.
– А мы обогнули препятствие по боковому ответвлению, – догадался русич.
– Совершенно верно, – кивнул головой Аято. – Система проста и надежна.
– Значит, нас замуровывают, – вымолвил Крис. – Акак же Конзорский Крест?
– Он останется в замке, – произнес японец. – Пока его кто-нибудь не найдет...
– Интересный поворот событий, – скептически усмехнулся англичанин. – Выходит, обратной дороги нет.
– Точно подмечено, – согласился с товарищем Тино. – Человек, проникший в тоннель, либо обнаруживает древний корабль, либо исчезает бесследно. Только таким способом можно сохранить тайну «Ковчега». Уверен, мы не первые проникли сюда
– Даже не хочу спрашивать о судьбе предшественников, – сказал Саттон.
– И напрасно, – проговорил самурай. – Лучше учиться на чужих ошибках, чем на своих.
Между тем, многотонный люк замер. Земляне оказались полностью отрезаны от внешнего мира. Все звуки стихли, и воцарилась зловещая тишина. Спустя мгновение стены подземелья начали светиться. Без сомнения, они были покрыты специальным составом.
– Гостей здесь даже встречают, – заметил Аято, выключая фонарь.
Вскоре друзья смогли оценить по достоинству масштабы катакомб. Он небольшой площадки, на которой стояли офицеры, в разные стороны уходило сразу четыре ответвления.
– Богатый выбор, – вымолвил Олесь, проверяя наличие бластера в кобуре.
– Сколько же на судне энергии? – задумчиво произнес англичанин. – Ведь прошли тысячелетия...
– Не обольщайся, – возразил японец. – Система наверняка работала в спящем режиме и включилась лишь сейчас.
– Пора идти, – вмешался в разговор Храбров.
– Если я правильно помню, нам нужен тоннель, обозначенный шестигранником, – сказал Саттон.
– Не будем терять время, – откликнулся Тино, приступая к поискам.
Обнаружить выбитый на стене символ труда не составило. Остальные коридоры вели в бесконечный, запутанный лабиринт.
Земляне уверенно направились вглубь тайного убежища. Ширина тоннеля в некоторых местах достигала четырех метров. Древние проходчики постарались на славу. Идеально ровные стены, закругленный потолок, нигде ни трещины, ни выбоины. Не видно и проводов, дающих питание освещению.
Постепенно ветка понижалась. Группа опускалась все глубже и глубже. Метров через триста друзья вышли к новой развилке.
– Теперь будем искать треугольник, – иронично вымолвил англичанин.
Последовательность знаков и ловушек воины заучивали наизусть. Перед сном каждый из них повторял легенду хранителей как молитву. Вскоре офицеры продолжили путь. Главное не пропустить первое испытание. Ошибка будет стоить дорого. Друзья убедились в этом уже через пару минут. Непостижимым образом, они проскочили мимо предупреждающего об опасности символа.
К счастью, русич двигался не быстро. Каменная поверхность под его ногами провалилась, и Олесь полетел в бездну. В последний момент Храбров успел схватиться за край пола. Крис и Тино помогли товарищу выбраться наверх. Утирая пот со лба, русич с ужасом смотрел во мрак пропасти. Дна Олесь так и не увидел. Падать пришлось бы долго.
– Черт подери! – выругался самурай. – Мы опять проявили невнимательность. Ищите знак!
– Да вот же он! – воскликнул Саттон, указывая на едва заметный крест слева от Аято.
– Проклятье, – недовольно проговорил японец. – Наша оплошность едва не закончилась трагедией.
– Я сам виноват, – откликнулся Храбров. – Вспомнил Олис, задумался...
– Надо отбросить все посторонние мысли, – произнес Тино. – Иначе беды не миновать. А объяснять Олис и Николь причину гибели их мужей у меня нет желания.
– Наверное, ты прав, – тяжело вздохнул русич. – Будем соблюдать предельную осторожность.
Земляне медленно двинулись вдоль стены. Между тем, плиты, закрывающие провал, заняли свое прежнее место. Определить визуально, где твердая поверхность, а где смертельная западня не было ни малейшей возможности. Слишком плотно подогнаны камни. Надежда только на точный расчет. Восемь метров по правой стороне, поворот к центру, шесть метров по прямой, еще один поворот и девять метров по левой стороне. На середине пути Крис слегка оступился, и бездна тут же открыла свою адскую пасть. С трудом удержав равновесие, англичанин продолжил путь. Наконец, препятствие осталось позади.