– Нелегкое испытание, – заметил Олесь. – Без подсказок его не преодолеть.
– Пожалуй, – согласился самурай. – И это лишь первая ловушка.
Не задерживаясь, офицеры зашагали дальше. Вскоре землянам пришлось спускаться по крутой лестнице вниз. Поначалу Саттон даже считал ступеньки. Но когда их число перевалило за двести, он прекратил бессмысленное занятие. Теперь стала понятна глубина пропасти. Шансы на спасение у упавшего вниз человека равнялись нулю. Спустя десять минут группа очутилась в просторном, абсолютно замкнутом помещении. Кроме лестницы других выходов из него не было.
– Вторая западня, – бесстрастно произнес Аято. – Где-то спрятан рычаг.
– Люблю загадки, – усмехнулся Саттон.
Воины разделились и начали тщательно, скрупулезно ощупывать стены. На первый взгляд задача казалась довольно простой. Обнаружить на ровной поверхности небольшой металлический стержень труда не составит. Однако время шло, а поиски результатов не приносили. Примерно через полчаса офицеры закончили обследование тайника. Признаться честно, они пребывали в растерянности. Найти рычаг так и не удалось.
– Кажется, мы недооценили эту ловушку, – покачав головой, сказал японец. – Придется снова осматривать помещение. Предлагаю поменяться местами. Шансы на успех сразу возрастут.
К сожалению, Тино ошибся. Друзья повторно обшарили все пространство, но ничего не добились. Древнее подземелье умело хранить свои секреты. Уставшие и злые воины устроились на ступенях лестницы, раздраженно глядя на безмолвные светящиеся стены.
– Что теперь будем делать? – вымолвил Крис. – Обходить еще раз периметр западни мне не хочется.
– Надо подумать, – ответил самурай. – Какой-то нюанс определенно упущен.
– Напомните пояснение, – попросил англичанин. – Вдруг я ошибся...
– «...Рычаг находится на уровне груди. Отыскать его несложно, если знаешь дорогу, которой шел», – негромко процитировал слова хранителя Храбров.
– Абсолютно верно, – подтвердил Аято. – Хотя последнее уточнение не совсем понятно.
– Мы двигались сюда по лестнице, – проговорил Саттон. – Но к тайнику она отношения не имеет.
– С чего ты взял? – произнес русич. – Здесь нельзя упускать из виду ни одну мелочь.
– Попробуй представить ее протяженность, – предложил Крис. – Это абсурд.
– И возможно на него создатели ловушки и рассчитывали, – вставил японец.
– Бессмысленный спор, давайте лучше проверим, – вымолил англичанин.
Уже через минуту, Саттон нащупал на стыке ступеней холодный металлический стержень.
– Вот сволочи! – выругался Крис, отжимая рычаг.
В помещении тотчас раздался неприятный скрипучий звук. Тысячелетний механизм пришел в действие. Нижний край лестницы вздрогнул и начал медленно подниматься. Офицеры поспешно спрыгнули на каменный пол. Друзья с удивлением наблюдали за тем, как, казавшееся монолитным сооружение постепенно превращается в хитроумно замаскированную дверь. За ней находился вход в новый тоннель. Пожав плечами, Тино с нескрываемой иронией в голосе заметил:
– Пока мы проявляем потрясающую глупость. И меня это пугает. Надо делать соответствующие выводы.
– Дважды на такой трюк я не попадусь, – возразил англичанин.
– А одинаковых испытаний здесь и не будет, – сказал самурай.
Пожав плечами, Саттон уверенно двинулся в коридор. За ним тут же последовал Храбров. Вскоре воины покинули помещение, на обыск которого потратили так много времени. Не успели они сделать и десяти шагов, как лестница опустилась на прежнее место.
– Нас замуровывают на совесть, – покачал головой Аято.
– Да, расслабиться хозяева подземелья не дают, – согласился Олесь.
– Смотрите лучше по сторонам, – проговорил Крис. – А то опять куда-нибудь провалимся...
Предупреждение англичанина было лишним. Японец и русич не спускали глаз со светящихся стен. Минут через пять группа вышла к тройной развилке. После небольшого замешательства друзья повернули направо, в тоннель, обозначенный кружком. Почти сразу офицеры наткнулись на очередную западню. На каменном полу отчетливо виднелись выбитые на квадратах цифры. Ошибешься, и тебя уже ничто не спасет.
– Предлагаю сверить пароль, – произнес Тино. – Число состоит из одиннадцати цифр.
– Правильно, – улыбнулся Храбров. – 7, 3,1, 7, 4, 9, 6, 0, 9, 5, 2.
– Все точно, – вымолвил Саттон. – Но меня интересует один немаловажный вопрос.
– Какой? – уточнил самурай.
– Что находится в ложных коридорах? – ответил Крис. – Ведь если там ловушек нет, значит, человек, идущий наугад, без труда найдет правильный путь. Не надо только спешить.
– Логично, – сказал Аято. – Хочешь, проверить догадку?
– А почему бы и нет, – проговорил англичанин. – Если поймем создателей лабиринта, избежим многих неприятностей. Общая система должна существовать.
– С последним утверждением я не согласен, – вставил Олесь. – Однако в целом мысль неплохая. Время нас не поджимает, давайте вернемся.
Воины неторопливо зашагали назад. На перекрестке они в нерешительности замерли. Их любопытство может закончиться довольно плачевно. Тяжело вздохнув, Саттон произнес:
– Я предложил, мне первым и идти. Жаль, мы с собой специальное снаряжение не взяли.
– Всего не предусмотришь, – вымолвил японец. – О подобных провалах в скале хранитель не предупреждал. А ты лучше на досуге подумай о Николь и детях. Смельчак нашелся...
Тино слегка оттолкнул Криса в сторону, и двинулся вглубь тоннеля. Преодолев около сорока метров, самурай остановился и почему-то задрал голову вверх.
– Вот же черт! – выругался Аято. – Вам следует на это взглянуть...
Храбров и Саттон осторожно приблизились к товарищу. Неподалеку от японца в нелепой позе лежал скелет человека. Правая рука неестественно вывернута, ноги скрещены, на черепе огромный пролом. Одежда бедняги давно истлела и превратилась в лохмотья. Чуть дальше валялся еще один труп. Его плоть до конца разложиться не успела.
– Что здесь произошло? – удивленно спросил англичанин.
– Ничего, – спокойно ответил Тино. – Парни разбились при падении. Несчастные не знали точного маршрута. Поднимете голову и сразу все поймете.
Только теперь земляне осознали, что у коридора нет потолка. Группа находилась точно под первой западней. Провалившиеся люди разбивались насмерть о каменный пол. На серых камнях были видны темно-бурые пятна запекшейся крови.
– Зрелище неприятное, – вытирая пот со лба, сказал Крис. – Не вернуться ли нам назад?
– Ну, уж нет, – возразил самурай. – У меня возникли сомнения, и их надо обязательно развеять.
– Ты всегда отличался упрямством, – обреченно проговорил англичанин.
– Я привык идти до конца, – усмехнулся Аято. – Чего бы это ни стоило.
– Хорошее уточнение, – произнес Саттон. – Особенно, когда оно сказано к месту.
Японец на реплику товарища не отреагировал. Уверенным шагом Тино направился дальше. Миновав мертвые тела, самурай исчез за углом. Крис и Олесь не спешили следовать его примеру. Рисковать сейчас не имело смысла. В крайнем случае, Аято обязательно позовет друзей на помощь. Через минуту японец показался в тоннеле.
– Твоя догадка подтвердилась, – вымолвил Тино, обращаясь к англичанину. – Такая же ловушка.
– Нам остается только исследовать левое ответвление, – откликнулся Саттон.
– Зачем, – пожал плечами самурай. – Замысел строителей понятен. У человека, не знающего систему знаков, нет ни единого шанса на спасение. Но если желаешь пощекотать нервы...
– Как-нибудь в другой раз, – проговорил Крис.
Офицеры с радостью покинули ложный коридор. У любой авантюрной затеи есть свой разумный предел. Хорошо, то, что хорошо кончается. Воинам еще предстояло преодолеть западню. Первым двинулся англичанин. Половину пути он прошел без проблем. Однако на цифре девять неожиданно замер. Крис обернулся к Аято и растерянно сказал: