Чего она ждёт?!
Слегка прихрамывая, Райли побежала к эскалаторам. Она явно недооценила способности врага. Сумеречник выкапывался слишком быстро, словно крот. Не прошло и минуты, как его рука уже показалась на поверхности, недалеко от упавшего экрана. Ещё несколько секунд, и он выбрался наружу целиком. Райли, успевшая подняться до второго этажа, с ужасом оглянулась. Выкопавшийся сумеречник встряхнулся, словно вся его кожа вдруг завибрировала, отчего налипший снег буквально отстрелился от тела в разные стороны. Матовый чёрный костюм опять выглядел идеально чистым и сухим. Прижавшись спиной к куску балконного бортика, Райли вполоборота глядела на него сверху-вниз. Внезапно, сумеречный охотник наклонился вперёд, уперевшись ладонями в колени, и странно задёргался. "Что это с ним? Он смеётся? Да, просто смеётся". Он хохотал. Ограниченная пропускная способность респираторных фильтров мешала ему посмеяться от души, поэтому он нажал на что-то у себя под скулами, и респиратор раздвинулся, убравшись внутрь шлема. По залу раскатились звонкие, икающие всплески его хохота. "Брависсимо!" -он принялся аплодировать, продолжая сотрясаться от смеха.
Он действительно получил настоящий подарок. Его - опытного охотника, поймали в ловушку. Это было сродни тому, как если бы ребёнок запустил снежком в вооружённого солдата-захватчика. Наивно, безрассудно и... Так смело. А потому и смешно. Ему бросили вызов. И кто бросил! Сперва грозный сумеречник, естественно, пришёл в ярость от такой дерзости, но пока выкапывался, остыл, и, поняв всю нелепость ситуации, не смог удержаться от веселья.
Как же давно он не веселился. Смех пьянил его, как бокал вина. Вот так удача! Вот так выживший образец! Не зря, не зря он отключил вспомогательную киберсенсорику и автонаведение. Убил бы отважного дурня сразу и не получил бы такого великолепного наслаждения. Но кто же этот плут?
Сумеречник поднял голову и увидел Райли, съёжившуюся под бортиком, скраю, на обломке балкона. Его смех тут же прекратился. Улыбка исчезла. Одна неожиданность каскадно сменила другую.
-Ты? -озадаченно произнёс он, и поднёс руки к своей шее, нажимая какие-то переключатели.
Шлем бесшумно раздвинулся на сегменты, и съехал куда-то на затылок, полностью открыв голову охотника. Когда Райли увидела его лицо, внутри у неё всё похолодело, словно она за секунду промёрзла насквозь. Она тоже его узнала. Это был не просто сумеречник. Это был самый опасный из сумеречников. Тот, кто забрал её друга.
Время шло, а они, словно окаменев, смотрели друг на друга. Глаза охотника светились зелёными угольками, а из ноздрей методично вырывались короткие струйки пара. Райли сидела на корточках, прильнув спиной к борту и упираясь в него обеими руками. Голова повёрнута в сторону врага. Единственный видящий глаз взирает с испугом и ненавистью. Вдруг её руки оттолкнулись от стенки, и она перекатилась вперёд, нырнув за угол. Сумеречник тут же отреагировал на это, выбросив вперёд руку, в которой уже появился пистолет. Раздались присвистывающие выстрелы и в нескольких сантиметрах от Райли посыпалась бетонная крошка. Пули не задели её. Охотник стрелял без автоприцела.
-Попадание не зафиксировано. Цель активна, -мелодичным голосом промурлыкал пистолет.
-Без тебя знаю, -себе под нос буркнул стрелок.
-Для успешного поражения цели рекомендуется переключиться на автоматический режим.
-Отключить рекомендации!
-Принято. Рекомендации отключены.
Быстрым шагом, сумеречник спустился со ската, и по следам Райли проследовал до эскалатора, по которому та поднималась. Не дожидаясь, пока он поднимется, Райли помчалась через два павильона, свернула на лестничную площадку, и, с разбега, вскарабкалась на обломок лестничного марша, уходящего на третий этаж. Стоило ей взабраться на остаток уцелевшего пролёта, как снизу от лестницы начали со звоном отлетать сосульки, сбиваемые пулями. Ещё две пули выщербили стену над головой беглянки, когда она уже заскочила в коридор. И последняя - вдребезги разнесла бра на стене. Потом выстрелы прекратились.
"Попадание не зафиксировано. Цель активна".
Сумеречник шёл к сломанной лестнице неспеша, пребывая в какой-то странной задумчивости. Он как будто специально стрелял мимо, не торопясь убивать Райли. Он развлекался. Либо загонял её куда-то. Подойдя к обвалившейся лестничной клетке, преследователь легко запрыгнул наверх, отколов с лестничного огрызка оставшиеся сосульки. Ступенька за ступенькой, поднялся на третий этаж, заметил движение в углу и высадил туда остаток обоймы.
"Попадание не зафиксировано. Цель активна. Магазин пуст. Требуется перезарядка".
-Не требуется, -охотник убрал опустевшее оружие в кобуру.
Игра становилась всё интереснее. Он не испортит себе веселье. Раздвигая руками лианы свисающих с потолка электрокабелей в гофрированной изоляции, зеленоглазый убийца плавно шёл через полутёмные залы бывших магазинных павильонов. Его добыча шуршала впереди, безуспешно пытаясь спрятаться в каком-нибудь тёмном углу.
-Образец Z-345/7-37 субкод 2! -громко позвал он. -Я знаю, что ты здесь! Я узнал тебя!
В ответ послышалось лишь завывание ветра, нагло рвущегося через окна и трещины в стенах.
-Признаться, я удивлён, -уже тише и спокойнее продолжил сумеречник. -Ожидал встретить кого угодно, только не тебя.
Остановившись, он прислушался, и, опять не услышав ответа, пошагал дальше, переступая через валяющиеся манекены и подставки.
-С завалом ты отлично придумала. Молодец. Давненько я так не веселился. После такого тебя даже и убивать расхотелось. Клянусь. Была бы моя воля, я бы позволил тебе уйти. Ты заслужила. Но увы, я не в праве. Да и потом. Не убив тебя, я лишь ненадолго отсрочу твою печальную участь. Ведь города скоро не будет. Поверь мне, в твоём положении, нейтрализация - гораздо гуманнее.
В одном из захламлённых углов кто-то завозился. Хрустнуло стекло. Упала пластиковая рама. Сумеречник повернул голову. Его лицо казалось сплошным чёрным силуэтом с двумя зелёными огоньками на месте глаз.
-Почему ты не ушла с остальными? Ведь ты больше не изгнанница. Ты - апологет. Тебя приняли. Тебя ждали. Так что же тебя остановило?
-А что с ними стало? -послышался тихий хрип из угла.
-Какая тебе разница? Вопрос не в том, что с ними стало и куда они делись. Вопрос, почему ты выбрала одиночество, вместо того, чтобы присоединиться к себеподобным? Это выходит за пределы моего понимания.
-Я сделала выбор.
-Какой ещё выбор? Тебя здесь вообще не должно было быть! Чего ты добилась? На что надеялась? -сумеречник всплеснул руками. -Глупость. Патогенный сбой в сознании. Я трачу время на ерунду. Пришла пора умирать, образец Z-345/7-37 субкод 2.
Решительно подойдя к груде мусора, сваленного в углу, он расшвырял его по сторонам, раскрывая спрятавшуюся жертву, но с удивлением обнаружил только сквозную дырку в стене. Достаточно широкую, чтобы в неё могло протиснуться человеческое тело.
"Вот, чертовка", -вздохнул он и крикнул. -Ну хватит уже! Ты ведь знаешь, что обречена!
В соседнем зале послышался топот убегающих ног. Сумеречник вытянул руку. Его запястье набухло чёрной, продолговатой "опухолью", после чего, эта выпуклость разверзлась, открыв нож, который тут же нырнул рукоятью ему в ладонь. Хочешь - не хочешь, а дело надо доделать. Сначала ему было весело, но когда он узнал, что за образец ему противостоит, на душе сразу стало как-то паршиво. Нахлынули воспоминания, связанные с этим образцом. А так же, появилось некое уважение к столь настойчивой и отчаянной жажде жить. Сам он уже давно мечтал умереть, и завидовал тем, кто ценили свои жизни и боролись за них всеми доступными силами. Лишение их жизни, без влияния каких-либо существенных обстоятельств, побуждающих к этому, казалось ему дурацкой и жестокой бессмыслицей. Но, разумеется, бросать вызов системе он не собирался. Если образец подлежал нейтрализации - его следовало нейтрализовать. Пусть даже и смысла в этом никакого не было.
-Знаешь, когда я тебя узнал, то как будто ненадолго вернулся в прошлое, -рассуждал сумеречник, переходя в соседний павильон, следом за беглянкой. -Впервые, я увидел тебя на "Сикораксе", когда ты ещё была метазиготой. Ты выглядела как маленький, юркий комочек. Тогда я и подумать не мог, что ты разовьёшься в столь живучую особь. Ведь там были и более жизнеспособные образцы. Вы входили в другую юрисдикцию. А мне, по изначальной договорённости, были переданы образцы девятого порядка. Девять девяток. Можно сказать, что это был один образец, существующий одновременно в девяти измерениях, поэтому, мне проще считать, что их было всё-таки девять.