Сумеречник уже восседал на снегоходе, и пригласительно хлопал рукой по заднему сиденью, -"садись!"
Она села.
-Держись крепче, а то свалишься по дороге. Поеду быстро, -предупредил Элекен.
Она обхватила его за талию обеими руками, ощутив под тонким энергокостюмом твёрдые кубики его пресса. Сумеречник завёл двигатель и немного прогрел его.
-Дорогу покажешь? -спросил он. -Впрочем, не надо. Твою лыжню ещё не замело. Сориентируюсь по ней.
Крутнув ручку газа, Элекен резво погнал свою машину по заснеженной улице, лавируя между холмиками похороненных машин, вместе со змейкой одинокой лыжни. День клонился к закату. Из-за туч не было возможности определить, где находится солнце, но ориентировочно сейчас было где-то в районе четырёх часов пополудни. Райли прижалась к спине Элекена: ровной, холодной. Энергокостюм не выпускал тепло наружу, делая сумеречника похожим на хладнокровное пресмыкающееся. Раньше, подобная поездка стала бы для неё серьёзным стрессом. Подумать только! Её везёт зловещий сумеречник. И не простой, а самый главный из тех, что ходят днём. Она бы сама никогда не поверила в то, что такое может произойти. Но это произошло. А ей совершенно безразлично. Больше всего Райли боялась другого. Как бы не упасть со снегохода. Из-за слабости, всё её тело было ватным. Началась аритмия. От плавных поворотов сознание уплывало куда-то, словно её укачивало. "Только бы успеть", -думала она, прижимаясь щекой к спине сумеречника, и пыталась хоть немного, по крупицам восстановить свои жалкие силы.
Путь до дома снегоход преодолел всего за несколько минут. Заметив, что лыжня прерывается, Элекен громко спросил, -"здесь?!"
Слово отдалось резонансом ей в ухо. Оторвав свою голову от его холодной спины, Райли, прищурилась, разглядывая знакомый забор и указала рукой на калитку. Сумеречник кивнул и остановился возле двери, заглушив мотор.
-Слезай, приехали, -бодро скомандовал он.
За их недолгую поездку, Райли удалось скопить немного силёнок. Голова стала чуть яснее. Мышцы заработали более уверенно. Только замёрзла она без куртки и шапки очень сильно.
До калитки дошла ровно, не шатаясь. Когда открыла дверь, Элекен опять её окликнул.
-Погоди. Я должен тебе ещё кое-что сказать.
-Что? -Райли обернулась на пороге.
-Хочу дать тебе один совет, -было заметно, что он борется с какими-то внутренними противоречиями и говорит через силу. -Если тебе удастся пройти репликацию. Если всё получится, и ты окажешься в ноосфере. То лучше оставайся там. Тебе откроются великие перспективы. Ты сможешь развиваться, эволюционировать. Этот мир для тебя. В отличие от Земли. При возврате из ноосферы - обратно на Землю, пути назад у тебя уже не будет. Хо дало тебе билет только в один конец. Не майтся дурью, подумай как следует. Что даст тебе Земля? Ничего. Только мучения в ограниченном, материальном теле. И короткую жизнь. Которая, возможно, окажется короче, чем позволяет телесный ресурс. Я не запугиваю тебя. Я говорю чистую правду. Человечество находится под угрозой вымирания. И, возможно, ему осталось существовать совсем недолго. Я делаю всё, что от меня зависит, чтобы не допустить этого. Но с тобой я буду честен. Шансы очень невелики. Будет глупо умереть столь банальной и нелепой смертью, после такой героической борьбы за своё выживание. Подумай над моими словами, и поступи правильно... Хотя, для чего я всё это говорю? (Он тихо рассмеялся, качая головой). Ты ведь всё равно поступишь по-своему. Верно?
Райли улыбнулась.
-Не теряй времени. У тебя его почти не осталось, -Элекен взялся за руль и завёл мотор. -Желаю тебе удачи. Прощай, Райли.
-Прощай... Отец... -ответила она, и скрылась во дворе.
Сумеречник постоял немного, задумчиво рассматривая открытую дверь и следы на пороге. Усмехнувшись напоследок, он лихо развернул снегоход, и помчался обратно, между серыми глыбами мёртвых домов.
Райли до последнего не верила Элекену. И если бы чувствовала себя лучше, непременно оглядывалась бы, ожидая неожиданного удара в спину. Сумеречник был слишком коварен и от него можно было ожидать любую подлость. Но сейчас, будучи на последнем издыхании, ей было уже не до осмотрительности и подозрений. Единственное, что её заботило - это время. Как бы успеть всё подготовить, не умерев раньше времени. К счастью, она успела всё заготовить заранее. Осталось только расконсервировать. Спускаясь в свою подвальную лабораторию, она параллельно разувалась и раздевалась, бросая одежду прямо на пол. Озноб усиливался. Было понятно, если она упадёт и не сможет встать, то быстро скончается от гипотермии. Надо двигаться. Ни секунды промедления.
Спустившись по лестнице, Райли зажгла лампу. Одной рукой расстёгивая ремень, другой - она стащила пыльное покрывало с лабораторного стола. Затем, вышагивая из штанин, ухватила ожидавшую в углу капельницу. Чуть не упала, но удержала равновесие. Зябко переминаясь босыми ногами, открыла коробочки на столе, извлекла шприц. С трудом набрала несколько кубиков раствора. Прижала руку к столу и стала целиться иглой. Проклятая дрожь сильно мешала ей. Тогда она вытащила из коробки с медикаментами большую гранулу чёрного талукана, положила в рот и быстро разжевала. Практически сразу последовало облегчение и знобить стало меньше. Райли успешно произвела две инъекции. После первой, по телу словно разлилась горячая вода. После второй, начались лёгкие, неопределённые галлюцинации в виде порхающих мотыльков и голова стала невесомой. Всё. Началось. Точка невозврата пройдена.
Райли нацепила на руку стимулятор, распутала проводки с электродами и проверила таймер. Тот сработал, но разряда не последовало. Значит Элекен потратил всё, что осталось в блоке. Тогда она перекинула клеммы на второй, запасной блок. Оставалось только надеяться, что он заряжен.
Раздевшись до нижнего белья, она закрепила на груди оба электрода, прилепив их на скотч, и выставила таймер на пятнадцать минут - это было расчётное время начала репликации. Затем, стащила брезентовое покрытие со специально оснащённой ложи, представлявшей из себя обычное разложенное кресло-кровать, облепленное какой-то давно высохшей органической субстанцией. В таких ложах обычно проводились зимние спячки, но эта отличалась наличием особого оборудования, закреплённого за изголовьем, с торчащими параллельно пластинами. Когда Райли улеглась, то сначала закутавшись в коростообразную ксеноорганику, а затем поставила себе систему, запустив внутривенно специально приготовленную сыворотку. Для неё эта процедура не составила труда и даже работая полулёжа, одной рукой, ей удалось сделать всё правильно с первого раза: попасть иглой точно в вену, зафиксировать иглу пластырем и открыть регулятор подачи раствора. После этого, она осторожно просунула голову между двух пластин, идущих от изголовья. Стараясь резко не шевелиться, чтобы не выдернуть иглу и держать голову на подушке ровно между пластинами, она включила свободной рукой какой-то рычажок на устройстве, установленном в головной части ложи. Пластины загудели. Подготовка к репликации была завершена и Райли начала ждать. Теперь от неё уже ничего не зависело.
Элекен успел подъехать к границе города. Вокруг него высились тёмные ульи пустых многоэтажек микрорайона Тепличный, за которыми Иликтинск заканчивался и начинался пригород, по которому до главных ворот периметра оставалось пять минут езды. Чем дальше он уезжал - тем отчётливее возвращающиеся бытовые задачи, оставшиеся по ту сторону карантинной зоны, стучались в отвлечённое сознание. Но недавно пережитое никак его не отпускало. Мысли роились в голове и внутренняя борьба с самим собой только набирала обороты. Большую часть пути Элекен вообще ни о чём не думал. Но с приближением периметра его всё больше глодало сомнение. Правильно ли он поступил?
Наконец он не выдержал и остановился, положив голову на руль. "Что с ним случилось? Во что он превратился? Что это был за порыв такой? Неужели он всё так оставит? Нет. Нельзя всё так оставлять. Он не должен был её отпускать. Его миссия не может так завершиться. Нужно вернуться и довести дело до конца". Вокруг тихо-тихо падали большие снежинки. Подняв голову, сумеречник извлёк свой пистолет и на всякий случай проверил полноту обоймы. Исполненный вспыхнувшей решимостью, он развернул снегоход и понёсся обратно, повторяя про себя заклинание, - "только бы успеть. Только бы успеть".