Вот и все – парень сжег последний мост, соединяющий его с Землей – теперь у него нет работы, через пару секунд на него будет объявлена охота на поражение, и за побег он, скорее всего, заплатит жизнью. У него заберут корабль, вытащат чип, после чего полностью сотрут память. Если только он выиграет гонку, не разобьется и выживет без воды и топлива – в этом случае он сможет заплатить штраф и выкупить свою свободу. Невидимые электронные баллы сегодня решали все.
В каюте раздался громкий треск – система зафиксировала поступление сигнала SOS, где-то совсем недалеко. На экране, где только что мерцала карта звездного неба появился мальчишка, примерно одного возраста с Двадцатым, его юное лицо с ярко малиновыми волосами и наивными голубыми глазами, было сильно искажено отчаянием и ужасом.
– Двадцатый! Притормози! – молил очередной участник гонки, глаза лихорадочно бегали по экрану, – у меня кончается кислород! Одолжи мне пару литров!
– Третий, ты о чем думал раньше? – следовал ответ, – я на четверть минуты впереди тебя!
– Сбрось скорость, брат! Потом я дам тебе фору!
– Брат?
– Да, брат! – повторил Третий, – мы из одного инкубатора! Я старше тебя всего на четыре часа!
У Двадцатого на лбу выступил холодный пот, и хоть он понятия не имел, что значит это «волшебное слово», но шепотом приказал Максу сбросить скорость.
Роковая непоправимая ошибка – его маленький корабль ощутил сильнейший толчок и бешено закрутился в пространстве вокруг своей оси – Третий и не думал останавливаться, он лишь резко ускорился, сбив с курса впереди идущий корабль соперника.
– Прощай, неудачник! – громко смеялся на экране жестокий «брат», только что продавший душу за невидимые баллы, – тебе никогда не быть первым! Ты будешь вечно возить мусор, ошибка системы!
Двадцатый стиснул зубы от боли и обиды – эта ошибка стоила ему жизни, теперь он не придет к финишу даже в тройке лидеров. Первый раз в жизни он плакал, зажавшись в кресло и глядя сквозь слезы, как мимо проносились сотни светящихся точек – все корабли соперников были теперь впереди! Гонка кончена, собственно, как и жизнь... Зря волнуется система, тщетно пытаясь выровнять курс, через пару часов у нее будет новый капитан.
Двадцатый снял шлем, по щекам побежали соленые ручьи, он опустил руки, позволяя инерции все дальше и дальше уносить свой корабль в неизвестном направлении.
– Капитан! Мы сбились с курса! – даже металлический голос Макса был взволнован, – я не могу стабилизировать положение!
– Какая разница, Макс? – буркнул Двадцатый, – отдыхай! Нам некуда больше спешить! Никто нигде не ждет, ничто нигде не держит!
Внезапно его скорость возросла в десятки раз, какая-то неведомая сила, словно океан щепку, манила маленький корабль к себе. Сердце Двадцатого бешено заколотилось, во рту пересохло – он вдруг понял, что, быть может, все его проблемы решаемы, кроме той, что сейчас он попал в поле сильнейшей гравитации и его корабль несется на чудовищной скорости к неизвестной светящейся туманности.
– Макс, разверни корабль! – закричал он, очнувшись.
– Невозможно, капитан!
– Включи полную скорость!
– Невозможно, капитан!
– Я хочу жить! – задыхался Двадцатый, его руки нервно бегали по панели управления, – хотя бы пару часов...
– Невозможно, капитан!
Последнее, что он видел, была яркая вспышка света, затем что-то больно ударило его по голове, в глазах заплясали звезды сразу всех галактик, и паренек потерял сознание.
Глава вторая, жизнь продолжается. Внезапно
Очнулся он от удушья, в кабине было очень жарко, душно и темно – система жизнеобеспечения находилась на последнем издыхании. Двадцатый закашлялся и в кромешной тьме принялся себя ощупывать – вроде цел, только порваны ремни безопасности и справа на лбу огромная шишка.
– Макс! – позвал он шепотом, вглядываясь в темноту, на искореженной панели мерцала пара лампочек, – Макс... где мы?
– Неизвестная планета, капитан... – прохрипела система, растягивая слова, – аккумулятор на нуле, мы не смогли преодолеть гравитацию...
– Мы утилизированы? – спросил Двадцатый испуганным шепотом, подразумевая «мы мертвы».
– Нет еще... Ты жив, а у меня села батарея, – голос системы становился все тише и тише, – снаружи обнаружена атмосфера с избытком кислорода, но пригодна для дыхания, и масса биологических веществ... Возможно... жизнь... есть...
Это были последние слова Макса, после чего система затихла до следующей минимальной зарядки аккумулятора – то есть до лучших времен.
Двадцатый тяжело вздохнул и на ощупь нажал кнопку на панели управления – кабина озарилась ярким светом, будто солнечным, – это открылась створка лобового стекла. Паренек припал носом к иллюминатору, словно окну, за которым открывался самый удивительный и прекрасный мир во вселенной.
Свежая сочная зелень деревьев, кустарников и травы, изумрудная в вечернем солнечном свете приятно радовала глаз. Это был густой смешанный лес, прекрасный и нетронутый, словно тысячи лет назад на Земле...
Двадцатый снова закашлялся, в кабине заканчивался кислород, надо было срочно что-то делать. Он осторожно достал из кармана своего костюма две небольшие таблетки, красного и зеленого цвета – последний свой ужин.
– Я не протяну тут долго, – вздохнул он и положил в рот зеленую таблетку, безвкусную, но питательную. Парнишка был взволнован и голоден, а она показалась ему по размерам больше, чем красная.
С этими словами он надел помятый шлем, повесил за плечи баллон со сжатым воздухом и вручную, с третьего раза, открыл дверь своего мертвого корабля. Ослепленный солнечным светом и оглушенный птичьим пением он сделал робкий первый шаг навстречу новому миру, оставив за плечами все свои страхи и старую жизнь.
Тут он снова стал задыхаться – баллоны с воздухом были почти пусты, он их так часто использовал. Беспомощно хватаясь руками за шлем, он сделал несколько шагов вперед и упал без сознания. Новый мир кружился и плясал в его закрывающихся глазах, сам не зная, какого гостя приветствовал...
Через полчаса землянин чуть-чуть приоткрыл свои зеленые глаза, и, вдруг, тут же широко распахнул их, зрачки расширились, сердце отчаянно застучало.
Он лежал среди цветов на небольшой поляне в лесу, рядом валялся его шлем, а сзади, как прежде, стоял корабль. Светило заходящее, точь-в-точь как земное, солнце, пели птицы, над распластавшимся на траве пареньком кружили разноцветные бабочки, в вышине по безупречно голубому небу проплывали пушистые белые облака. Слишком красиво и безмятежно для реальности, так мило и приятно глазу...
Двадцатый вспомнил свое родное земное небо, серое от газов и пыли, и огромные разноцветные тучи. Желтые, красные, синие они принадлежали различным корпорациям, поделившим между собой власть над погодой, облака всегда шли строго по расписанию в назначенную для них область. Здесь же они были дикими, ничейными и в то же время общими, и словно стадо загадочных белогривых лошадок, гуляли сами по себе, подвластные лишь легкому ветерку.
По его худому бледному лицу пробежала слабая улыбка, Двадцатый, впервые в жизни, зажмурился от удовольствия – должно быть, утилизация прошла успешно.
Вдруг, над его головой раздалось пронзительное «дзынь-дзынь-дзынь», словно дюжина крохотных колокольчиков, сладких и мелодичных, соревновалась в своей звонкости. Парень осторожно приподнял голову – вокруг него, на земле, траве и в воздухе было не меньше десятка маленьких, размером не больше ладони, человечков. У всех до единого за спиной трепетали тонкие легкие крылышки, переливающиеся в лучах солнца, словно у бабочек, и нарядные красочные костюмы, искусно сотканные из листьев и цветов.
– Галлюцинации! – подумал про себя Двадцатый и крепко зажмурившись, снова открыл глаза, – сильнейшие... и так много!
В этот момент одна, самая смелая и наглая из «галлюцинаций», в виде миниатюрного рыжеволосого мальчишки в изумрудном костюмчике, подкралась к его носу и задорно щелкнула по нему правой крохотной ручонкой, заливаясь громким мелодичным смехом. Такого хамства Двадцатый никак не ожидал, он молниеносно схватил «галлюцинацию» своей правой рукой, крепко сжав малыша в своем кулаке. Остальные испуганно звеня, тут же бросились в рассыпную, исчезая в траве и листьях яркими разноцветными звездочками.