Ближе к вечеру, когда Мелфорд уже собирался идти к Флойду Шерпо уничтожать виски и собственную печень, его остановил лейтенант О'Мэхори:
- Капитан!
- В чем дело, лейтенант?
- Это правда, что расследование убийства Джорджа Росли уже закончено?
- Совершеннейшая.
- Но ведь...
- А зачем продолжать следствие, если имя убийцы известно и он уже заплатил по счету?
- И вы станете меня уверять, будто всерьез воспринимаете эту липовую записку Тоналы?
- А какая разница, если мы с вами оба знаем, что Джорджа Росли убил действительно он?
- Согласен, но...
- Всему свое время. Однако расследование убийства Тоналы продолжается.
- Вас не удивляет, что этого типа застрелили из пистолета Токарева?
- Да... И не только меня, а еще и Мэла Войддинга, потому что, представьте себе, лейтенант, как ни странно, точно такой пистолет есть у Макса Моски. Об этом нам неожиданно сообщила мисс Пипер Плок.
- Ну и ну! Пожалуй, мне стоит навестить Пэ-Пэ...
- Нет, лейтенант... Несчастная девушка и так под большим подозрением у своих приятелей. А если вы к ней пойдете, угроза станет смертельной.
- Ну и что? Все это одного поля ягоды, так или не так?
Капитан Мелфорд молча вышел.
- Печальная картина, лейтенант, - не удержался Лью Мартин. - Если бы мне кто раньше сказал, что Тед Мелфорд станет так себя вести, я бы ни за что не поверил. Чтобы так пить, надо совсем рехнуться... В конце концов он себя просто убьет...
- По-моему, Лью, вполне может быть, что именно этого он и добивается.
- Почему?
- Потому что иногда он должен быть отвратителен даже себе самому.
ГЛАВА IV
Несмотря на всю свою обычную невозмутимость, полицейский Бад Зигбург открыл рот от удивления при виде очаровательной Пирл Грефтон с двумя чемоданами в руках. Молодая женщина, по-видимому, нервничала.
- Капитан Мелфорд у себя? - спросила она.
Бад поспешил ответить, что тот действительно у себя, но не стал предупреждать, что шеф явно не в настроении принимать красоток.
- Будьте любезны, спросите, не согласится ли он уделить мне немного времени. Я буду так вам признательна...
Зигбург был крепким малым - рост метр девяносто, вес двести двадцать фунтов, но это не мешало ему оставаться сентиментальным. Под нежным взглядом Пирл он покраснел, как мальчишка, и бросился в кабинет шефа.
Тед писал отчет или что-то вроде этого. Сообщив, что мисс Грефтон просит ее принять, Бад счел нужным добавить:
- Похоже, ей ужасно нужно вас повидать, шеф... и я бы сказал даже, что, по-моему, девушка малость не в своей тарелке...
- Пьяная?
- Нет... скорее, умирает от страха.
- Ладно, пусть войдет.
Мелфорд тщательно сложил исписанный лист и сунул в большой пергаментный пакет, где уже лежали другие бумаги, потом убрал пакет в ящик стола и запер на ключ. Прежде чем Пирл поставила чемоданы и села на предложенный капитаном стул, он успел сунуть ключ в карман.
- Чем могу вам служить, мисс Грефтон?
Девушка колебалась, явно не зная, с чего начать. Наконец она решилась.
- Капитан Мелфорд, я пришла к вам, потому что Пэ-Пэ рассказала, как великодушно вы с ней обошлись.
- Великодушно?
- Ну да. Вы же дали ей добрый совет бежать отсюда. Не ваша вина, если Пэ-Пэ не поняла или у нее не хватает мужества...
- Я подумал, а впрочем, и теперь придерживаюсь того же мнения, что мисс Плок недостаточно закалена, чтобы жить среди таких жестоких и безжалостных людей, как Мэл Войддинг и его друзья.
- Меж тем и вы занимаете там почетное место, капитан?
- Это верно.
- А знаете, я почувствовала, что и у меня не хватает закалки, чтобы продолжать подобное существование. Вас это удивляет?
- Нет.
- Может, я и ошибаюсь, но, по-моему, вы не так омерзительны, как те...
Тед грустно улыбнулся.
- Вряд ли намного, мисс.
- Вот на эту малость я и решила поставить... А если вы меня выдадите Войддингу - я погибла.
- И чего вы от меня ждете, мисс?
- Помогите мне бежать!
- Каким же образом?
- Главное - уехать из Стоктона так, чтобы Чак не нашел следов ни на вокзале, ни на автобусной остановке. Если вы согласитесь отвезти меня в ближайший крупный город, никто ничего не заметит, и я смогу, не привлекая внимания, сесть на поезд.
- А о погоне вы не подумали?
- Они меня не найдут. Никто не знает ни моего настоящего имени, ни профессии, ни адреса, ни даже города, в котором я родилась.
Мелфорд восхищенно присвистнул.
- Я смотрю, вы не промах, мисс Грефтон.
- Нет, просто осторожна. Так вы дадите мне шанс на спасение, капитан?
Тед встал:
- Поехали. Устраивайтесь в моей машине сзади, но, пока мы не выберемся из Стоктона, лежите на полу. Ваше отсутствие скоро заметят?
- Я оставила Чаку прощальное письмо.
Часа через полтора Мелфорд выпустил Пирл из машины у вокзала выбранного ею городка. На прощание он крепко пожал девушке руку.
- Желаю вам удачи, мисс. Возвращайтесь на праведную стезю, и вы очень скоро заметите, что так-то оно лучше.
- Но... а как же вы?
- Я? Слишком поздно... Прощайте, мисс.
Пирл от всего сердца расцеловала капитана и убежала так быстро, как только позволяли два тяжелых чемодана.
Алландэйл заметил исчезновение Пирл лишь к вечеру. Он бросился к Войддингу и тут же обо всем рассказал. Тот пришел в дикую ярость.
- Как же вы мне осточертели со своими бабами! И всякий раз одно и то же! Гробишься, гробишься, строишь самую потрясающую комбинацию - и из-за какой-то дуры все летит в тартарары! Ну, куда девалась эта шлюха?
Чаку пришлось признаться, что он понятия не имеет.
- Ты просто кладезь премудрости, мой мальчик! Значит, ты все прохлопал ушами? Эта девка потешалась над тобой целыми днями, а ты ни о чем не догадывался?
- Потешалась надо мной?
- Надеюсь, ты не думаешь, будто она уехала одна?
Алландэйл вздрогнул.
- Вы... вы уверены, босс? Но она же ни с кем не встречалась!
- Идиот! Ты что ж, воображаешь, она стала бы знакомить тебя со своим дружком?
Чак судорожно сжал здоровенные кулачищи.
- Черт возьми! Ну, если я эту дрянь поймаю...
- Надо поймать... уж слишком она много знает о наших делах. А загонишь в угол - не вздумай миндальничать. Понял?