Петров скрупулезно изучил все имеющиеся о ней сведения, чтобы воссоздать ее в миниатюре как можно точнее. Подлинная гробница, как и все остальные в Долине царей, была вырублена в скале, значительно ниже уровня земной поверхности. Более трех тысяч лет, до тех пор пока в нее не проник Картер, она была герметически закупорена, благодаря чему барельефы и фрески полностью сохранились. Из-за углекислого газа, выдыхаемого посетителями, краски впоследствии начали портиться, и доступ туда был закрыт, но Петрову было достаточно имевшихся в его распоряжении снимков.
Он сохранил пропорции погребального зала, отказавшись от выстроенной позже галереи для обозрения. Почти все пространство зала занимало внушительное сооружение, обшитое золотыми листами с искусной чеканкой (Петров пустил в ход золотистую фольгу, процарапанную иголкой). Он целый месяц провозился с саркофагом, поскольку внутри основного нужно было поместить еще три гроба, один другого меньше, как у матрешек. Если оригинал последнего, сделанный из чистого золота, весил сто десять килограммов, то копия была размером в полтора дюйма, но тоже золотая, а на лице крохотной мумии блестела золотая маска.
Отчим безропотно дал денег на эту последнюю прихоть юноши. Потому что случилось чудо.
По мере того как сооружение копии гробницы Тутанхамона шло к завершению, родители не могли не заметить перемен, происходивших с сыном. Он перестал питаться в подвале и все чаще выходил к завтраку и ужину за общим столом, где позволял себе общение со сводными сестрами. Если раньше они побаивались Сергея из-за его уродливой внешности, то страх этот начал постепенно улетучиваться. Не только в результате привычки. Дело в том, что ожоги и рубцы на лице молодого человека как-то незаметно затянулись, а кожа его постепенно делалась все более гладкой и эластичной. Когда он отрастил волосы, закрывающие уши, и вставил глазной протез, его наружность еще больше изменилась к лучшему.
Как ни пытались родители списать все эти изменения на свойства молодого здорового организма, они не могли отделаться от впечатления, что являются свидетелями некого сверхъестественного, необъяснимого процесса. Врачи только разводили руками и спрашивали, не прибег ли Петров к услугам талантливого косметолога. Можно было сколько угодно отрицать это, однако никто ему не верил. Перемены с его внешностью были поистине чудесными.
В двадцатилетнем возрасте, когда Петров готовился к поступлению в Университет Южного Иллинойса, последствия пожара почти исчезли с его лица. Он был убежден, что перемены начались одновременно с работой над копией гробницы Тутанхамона. Он часами смотрел на золотую маску юного фараона, мечтая о том, чтобы его лицо стало таким же гладким. Петров даже мысленно обращался к Тутанхамону, прося того о помощи. И это сработало! Непонятно как, неизвестно почему, но сработало! Результаты, что называется, были налицо.
Через несколько лет он мог заметить последствия страшных ожогов, лишь присмотревшись к своему лицу или откинув волосы с изъеденных пламенем ушей. Чтобы никакой женщине не пришло в голову это сделать, Петров сократил свои контакты с ними до минимума. У него случались сексуальные связи, но он никогда не оставлял любовниц у себя и не оставался ночевать у них сам. Разыгрывал холодность и неприступность, не подпуская женщин слишком близко. Кстати говоря, это почему-то действовало на них притягательно. Влекло ли их к нему любопытство или же стремление победить, неизвестно, но Петрова это не так уж интересовало.
Его главной страстью оставался Древний Египет и все, что с ним было связано. Он не стал кабинетным ученым, а проводил все время в походах и на раскопках. Сначала это были чужие экспедиции, в которых Петров был лишь рядовым участником. Со временем, когда он приобрел необходимый опыт и авторитет, начались самостоятельные исследования. Находки и маленькие открытия приносили все больше денег. Как ни жаль было расставаться Петрову с некоторыми раритетами, он продавал их, когда предлагали хорошие деньги. Они позволяли ему заниматься любимым делом и ни в чем себя не ограничивать.
К тому же Петров был уверен, что однажды это окупится сторицей. У него в руках имелся волшебный ключ к двери, которая должна была привести его к еще одной нетронутой гробнице, возможно, не менее великолепной, чем та, которая принадлежала Тутанхамону. Ради этого было не жаль мелких золотых побрякушек. В своей стратегии Петров был подобен шахматисту, жертвующему пешки для достижения цели. А какая у всех цель? Победа, только победа! Над обстоятельствами, над природой, над собой, над другими людьми, но всегда одна она.