— Какой еще империи? — удивился Нюх.
— Ну, вашей империи… Вы же с Поднебесного, мой господин?
— Да, но мы, слава богу, перестали быть империей!
Тушканчик попытался изобразить огорчение:
— А вот я люблю империи. Они дают хорошую ед… хороших зверей. — Он щелкнул зубами, и морда его снова приняла прежнее веселое, хитроватое выражение. — Итак, мой дорогой господин ласка, что скажете? Берете меня в проводники?
Все коты, присутствующие в кофейне, в том числе и официант, замотали головами за спиной у тушканчика.
Но в Калабаше Буряке было что-то подкупающее, и Нюх не хотел прогонять его. Он решил поговорить с ним еще.
— Вы еще даже не знаете, куда мы направляемся.
— Кажется, знаю! — с негодованием воскликнул тушканчик. — Вы направляетесь в Катай по Кашемировому Пути, который я знаю, как свои передние зубы. Да я водил по Кашемировому Пути таких знаменитых исследователей, как Ласко да Гама!..
— Ласко да Гама был моряком.
— А до этого он совершал, сухопутные путешествия, и его проводником был я!
— Послушайте, давайте договоримся раз и навсегда! — прервал его Нюх. — Если я вас нанимаю, я вправе требовать от вас честности. Это мое основное требование. Я не могу нанимать проводника, который придумывает сказки.
— Разумеется, — ответил тушканчик. — Честность лучше всего. Хорошо, хорошо, мой дорогой господин, я не водил по Кашемировому Пути великого Ласко да Гаму, но исследователя с Поднебесного, Горн О'Стая, вел все-таки я.
— Но он ведь пропал в какой-то пустыне!
— Только не в экспедиции, которую вел Калабаш! — воскликнул оскорбленный тушканчик.
— Это правда?
— Чтоб мне хвост оторвало, если вру.
Официант принес Нюху тараканов в сдобном тесте, предварительно вымоченных в нектаре, и понимающе кивнул.
Нюх вздохнул, задумавшись, не пожалеет ли он о том, что собирается сделать.
— Вы мне нравитесь, господин Буряк. Может быть, потому, что с первой же минуты поразили меня своим упорством. И я поступлю следующим образом. Если вы докажете мне, что действительно знаете Кашемировый Путь, я найму вас. Условия мы обсудим позже, но я не прижимистый, так что не бойтесь, что вам недоплатят. Но мне нужны доказательства. На карту поставлена не только моя, но и другие жизни, так что я должен быть уверен, что нас поведет опытный проводник.
На глаза у тушканчика навернулись слезы. Он сжал лапу Нюха:
— Вы не пожалеете, мой господин! Благодарю вас. Сегодня я приду к вам в отель с доказательствами. Ваше мужество, мой господин, будет вознаграждено добросовестной службой. Такого проводника вы еще никогда в жизни не видели. Я поведу, ах как благополучно я поведу вас и ваших спутников хоть на край света!
Бегипетские коты прикусили губы и отчаянно замотали головами за спиной Калабаша. Всем своим видом они показывали Нюху, как жестоко он ошибается, нанимая этого бродягу, этого разбойника, этого корыстного авантюриста.
7
Тушканчика наняли против воли Брионии. Ей горячо возражал Грязнуля, который всегда был за то, чтобы дать зверю шанс. Плакса, разумеется, голосовал так же, как Грязнуля, и решающий голос остался за Нюхом. Наведя справки, тот убедился, что Буряк действительно служил проводником у известного путешественника с Поднебесного Горн О'Стая и вместе с ним благополучно вернулся в Бегипет. А сверх того Калабаш показал Нюху подарки, которые привозил своей семье и друзьям из экспедиции, что неопровержимо доказывало: тушканчик действительно бывал в местах, не отмеченных прежде ни на одной карте.
— Итак, Калабаш Буряк, вы будете нашим проводником.
— Спасибо, господа, спасибо, дамы! — произнес зверек с длинными задними лапами. — Вы не пожалеете о своем выборе. Я докажу, что стою вашего доверия. Я сам родом из пустыни и хорошо знаю тамошнюю жизнь. Мои соплеменники до сих пор обитают в пустыне Сахарные Пески, а их тела пропитались багровой краской их одежды. Племя воинов. Я тоже отважный воин и буду защищать моих господ и госпож от кровожадных разбойников, которые нападают на караваны.
— Заметьте, что здесь всего одна госпожа… — довольно натянуто произнесла Бриония. — Так перестаньте говорить обо мне во множественном числе.
— Простите, простите, моя госпожа, я не очень хорошо говорю на языке Поднебесного. Если вы знаете бегипетский язык, мы можем разговаривать на нем.