Опасения Ранджита оказались напрасны: архив вовсе не представлял собой залежи древних пергаментных свитков. Это был храм его отца, а отец стремился не отставать от жизни. Проснувшись поутру, Ранджит увидел на столе рядом с кроватью ноутбук, открывший ему доступ ко всей истории Шри-Ланки, со времен веддов, первых обитателей острова, до нынешних дней. О многом преподаватель не упоминал. Ранджит привез с собой учебник — не для того, чтобы вызубрить от корки до корки, а совсем наоборот: описанные в нем фрагменты прошлого страны можно было спокойно проигнорировать. Через пять дней он должен был вернуться в университет. Но пять дней полного погружения в одну тему — это более чем достаточно для такого талантливого и увлеченного человека, как Ранджит Субраманьян. (К тому же он не отвлекался, не морочил себя мультитаскингом. Одно очко в его пользу в борьбе с синдромом ГСШМ.) Помимо всего прочего, он почерпнул знания, лежащие за рамками курсового экзамена. Прочитал о том, сколько жемчуга, золота и слоновой кости португальцы вынесли из отцовского храма, прежде чем разрушить его. О том, что на протяжении пятидесяти лет тамилы правили островом, и о том, что современные сингалы, по всей видимости, сохранили уважение к генералу, который в конце концов победил тамильскую армию и «освободил» свой народ. По крайней мере, это можно сказать о семье Гамини, ведь его отец Дхатусена Бандара получил имя в честь этого генерала.
До университета Ранджита доставил мини-вэн, принадлежавший храму. Первым делом юноша отправился в комнату Гамини. Довольно улыбаясь, он постучал в дверь, предвкушая, как будет делиться с другом новыми познаниями.
Но этого не случилось. Гамини не было в общежитии.
Когда Ранджит разбудил ночного вахтера, тот сонно проговорил, что мистер Бандара два дня назад отбыл. Нет-нет, не к родителям в форт.[6] Он улетел в Лондон, где будет завершать свое образование.
Когда юноша наконец вошел в свою комнату, там его ожидало оставленное Гамини письмо. Но в письме говорилось о том, что Ранджит уже и так знал. Гамини улетел в Англию несколько дней назад. Он пообещал, что будет скучать по Ранджиту.
Это стало не единственным разочарованием. Конечно, не было ничего странного в том, что отца не разбудили, когда Ранджит явился в храм среди ночи. Странным было то, что отец ни разу не навестил сына за последующие пять дней.
«А ведь это даже смешно, — подумал Ранджит, включив лампу на прикроватной тумбочке. — Отец не простил мне дружбу с Бандарой. Но теперь Гамини далеко, и дело тут даже не в девяти тысячах километров».
Он потерял двоих самых близких людей. Как же ему жить дальше?
В это самое время произошло еще одно значительное событие. Однако Ранджит, как и все остальные люди на планете, о нем не ведал. Случилось это на расстоянии многих световых лет от Земли, вблизи от звезды, о которой астрономы не знали ничего, кроме ее координат: прямого восхождения и склонения. Одна из огромных расширяющихся фотонных полусфер — возможно, рожденная при ядерном взрыве на атолле Эниветок или при испытаниях одной из чудовищных советских атомных бомб — наконец достигла места, где пульсация фотонов была замечена и где было принято очень важное решение, чреватое большими неприятностями для жителей Земли. Эта пульсация насторожила высокоиерархичных разумных существ, а может, одно существо (природа этой формы жизни такова, что трудно применить к ней как единственное, так и множественное число), которые (которая?) частью обитали внутри завихрений темной материи.
Эти существа известны под названием великие галакты. Встревоженные, они построили график распределения вероятности. Полученные результаты совпали с самыми мрачными прогнозами.
У великих галактов всегда хватало планов и целей, лишь немногие из которых в то время могли быть поняты и оценены землянами. Помимо прочего, великие галакты изучали физические законы Вселенной. Люди этим тоже занимались, но они ставили перед собой задачу понять законы. А главная задача великих галактов состояла в том, чтобы сделать эти законы непреложными. Другие их интересы до сих пор остаются тайной.
Одна из наиболее ясных целей великих галактов в приблизительном переводе выглядит так: «Защищать безвредных, обуздывать опасных, уничтожать злобных — при сохранении резерва в надежном месте».
В данном случае форма жизни, которая занялась производством оружия, вполне могла испытать его на какой-либо иной расе, а этого ни в коем случае нельзя было допустить.
И великие галакты, приняв единогласное решение (других они попросту не принимали), отправили распоряжение одной из новых, но на редкость полезных рас-помощниц, называемых девятирукими. Распоряжение состояло из двух частей. Прежде всего необходимо подготовить обращение к Земле на нескольких тысячах языков и диалектов (с тех пор как вещание велось в электронной форме, девятирукие сумели выучить их все до одного и вполне сносно на них разговаривали). Послание получилось кратким: «Прекратить и не возобновлять». (Девятирукие были наделены исключительными способностями к языкам, что весьма необычно для помощников великих галактов. Общение таких рас друг с другом не поощрялось.)
6
В XVI–XVII вв., во время португальского господства, город Коломбо был превращен в военный форт. В наши дни бывшая территория форта является деловым центром города.