Поэтому полуторки были счастливы так, как только могут быть счастливы существа, чье тело большей частью состоит из протезов. Удручало только одно.
Как обычно, неприятность исходила от девятируких. Они согласились уничтожить атаковавшие поселение полуторок самолеты, поскольку это не угрожало жизни местных разумных существ — все летательные аппараты были беспилотными. Но что возмутительно: некоторые люди все-таки пострадали.
Группа геологов, искавших нефть, на ее беду, занималась установкой сейсмометров как раз в месте падения американского бомбардировщика. Правда, погибло всего одиннадцать землян, то есть менее одной миллионной доли процента от общей численности населения Земли. По всем рациональным подсчетам, это было не то количество особей, из-за которого стоило переживать.
Но все же девятирукие подняли шум. Представления землян насчет справедливости отличались от их собственных принципов. Девятирукие знали об этом, поскольку прослушивали не только важные разговоры землян, но и второстепенные. В конце концов созванный полуторками совет сдался.
— Что мы можем сделать для исправления ситуации? — спросили они. — Что мы можем сделать, кроме того, чтобы покинуть эту необычайно гостеприимную планету и улететь на родину, чего мы не сделаем ни при каких обстоятельствах?
— Репарация, — сразу же объявили эксперты из рядов девятируких. — Возмещение ущерба. Вы должны заплатить. В ходе прослушки мы уяснили, что почти все недоразумения у этих землян можно утрясти путем компенсации. Вы согласны заплатить им деньги?
— Конечно согласны, — незамедлительно ответили полуторки. — А что такое «деньги»?
44
Международные несоглашения
День спустя, довольно далеко от Катарской впадины, семейство Субраманьян заканчивало завтрак. Наташа уже облачилась в купальник, Роберт был в плавках. Они лишь ждали, когда минуют обязательные, с точки зрения мамы, полчаса после еды, чтобы отправиться на пляж. Ранджит, держа чашку с остывающим чаем, сдвинув брови, смотрел телевизор. Показывали кипучую деятельность в колонии полуторок, заснятую одним из немногих спутников, которые остались в распоряжении людей. Майра взглянула на него и подумала: что так увлекло мужа? Сама она разбиралась с поступившими за ночь электронными письмами. Внимательно прочитав одно из них, Майра окликнула Ранджита:
— Из Гарварда пишут. Спрашивают, не желаешь ли ты в очередной раз поприсутствовать на торжественной церемонии присуждения ученых степеней. А вот от Йориса весточка… Пишет, что к ним продолжают поступать письма с угрозами, но если и существуют на самом деле сатанисты, вознамерившиеся уничтожить космический лифт, то в радиусе двадцати километров от базы их нет. И… Что? Что такое?
Майру прервало громкое восклицание мужа. Она посмотрел на телеэкран и поняла, в чем дело. По всей видимости, спутниковой частотой опять завладели инопланетяне. На экране появился знакомый силуэт. За спиной у Майры выругалась Наташа:
— О черт! Опять я!
И точно. Вернее, это снова была безупречная псевдо-Наташа с завитком волос над левым ухом — та самая, которая так часто появлялась на телеэкранах с тех пор, как мир пошел вразнос. Майра вздохнула.
— Как жаль, что ты не одета поприличнее…
Она не услышала, что проворчала в ответ дочь, потому что в этот момент заговорила фальшивая Наташа:
— Я уполномочена передать вам сообщение от существ, именуемых полуторками, которые в данное время пребывают на территории, называемой Катарской впадиной, на планете, которую вы называете Землей. Сообщение гласит: «Мы глубоко сожалеем о гибели людей в ходе оборонительных действий и готовы возместить ущерб. Размер компенсации составит одну тысячу метрических тонн металлического золота с содержанием золота девяносто пять целых и пять десятых процента. Но нам требуется девяносто дней для получения металла из морской воды. Пожалуйста, известите нас о том, что предложение принято». Конец сообщения.
Двойник Наташи исчез с экрана, и снова появились блестящие конструкции поселка полуторок. Ранджит обернулся к жене и детям.
— Похоже, они изготовили что-то вроде запасной копии Таши, чтобы она делала разные объявления.
Майра добродушно улыбнулась.
— Не знаю… Но ты слышал, что они сказали? Это же хорошо. Если они хотят как-то оправдаться за случившееся, значит, есть надежда.
Ранджит задумчиво кивнул.