Он повернулся к доске и взял мел.
— Скажем, для начала шесть-восемь тонн топлива. Сами машины для земляных работ — как вы думаете, сколько они будут весить? Допустим, еще тонн двадцать-тридцать. Для того чтобы доставить минимум двадцать восемь тонн груза с низкой околоземной орбиты, для краткости именуемой НОО, на Марс, нам понадобится космический корабль. Мы не знаем, какова его собственная масса, но давайте предположим, что корабль весит пятьдесят-шестьдесят тонн плюс топливо, необходимое для полета на Марс. — Форхюльст отступил на шаг, посмотрел на цифры и нахмурился. — У нас проблема, — повернулся он к аудитории. — Всего этого у нас нет на низкой околоземной орбите. Прежде чем корабль отправится к Марсу, его нужно вывести на НОО. Боюсь, получится дороговато.
Он умолк, в притворном огорчении дожидаясь комментариев. Через некоторое время руку подняла девушка.
— Профессор, это потому, что корабль должен будет преодолеть земное притяжение, да?
— Совершенно верно, Рошини, — кивнул доктор Форхюльст и устремил взгляд на таймер, чей огонек уже стал янтарным. — Как видите, первый этап самый трудный. Можем ли мы его как-нибудь облегчить? Попытаемся выяснить это в следующий раз. Но если кому-нибудь из вас не терпится получить ответ — для этого и созданы поисковые системы.
Как только студенты начали вставать со своих мест, он добавил:
— Есть еще кое-что. Вы все приглашены ко мне домой на вечеринку по случаю окончания семестра. Одеться можете как обычно и, пожалуйста, ничего не приносите из дома. Иначе обидите мою маму.
Ранджиту многое нравилось в докторе Форхюльсте, и дело было не только в таких неожиданных радостях, как вечеринка по поводу окончания семестра. Самое главное, доктор Форхюльст преподавал свой предмет неформально. В конце каждой лекции он сообщал студентам, какова будет тема следующей, вполне отдавая себе отчет, что сотня его неугомонных и любознательных «космических кадетов» бросится изучать материал до начала этой самой лекции. (Те немногие, которые пристрастия к астрономии не испытывали и записались на курс в надежде без особых хлопот получить заветную «А», либо перестали посещать занятия, либо изменили свое отношение к предмету под влиянием товарищей-энтузиастов.) Поэтому каждое занятие протекало живо и интересно.
Но на этот раз Ранджиту не удалось сразу же сесть за компьютер и запустить поисковые программы. У него были другие дела. Прежде всего нужно отсидеть нудные пятьдесят минут на лекции по философии. Потом обед — безвкусный сэндвич и пакетик теплого сока из какого-то безымянного фрукта. Пил и ел Ранджит торопливо, поскольку надеялся успеть на двухчасовой автобус до библиотеки.
Но за дверью столовой он наткнулся на компанию студентов, и в ней оказался сосед по аудитории, Джуда. Он сообщил Ранджиту новость:
— Слышал, какую тему пообещал доктор Форхюльст? Я как раз про это друзьям рассказывал. Проект Арцутанова,[10] представляешь? Форхюльст говорит, этот проект, возможно, будут осуществлять здесь, у нас! На Шри-Ланке! Только что объявлено: Всемирный банк получил запрос на финансирование подготовительных работ по строительству Шри-Ланкийского терминала!
Ранджит хотел было спросить, что имеет в виду Джуд, но его опередил другой студент:
— Но ты же сказал, что запрос могут и не удовлетворить.
Джуд сразу помрачнел.
— Ну да, — неохотно признал он. — Вся власть в руках треклятых американцев, треклятых русских и треклятых китайцев — и все денежки тоже. Но так будет не всегда. Как только появится лифт Арцутанова, любая страна, даже самая маленькая, самая жалкая, сможет начать свою собственную космическую программу. Даже мы! И тогда полетит к чертям их монополия! Или ты так не думаешь?
Ранджита, не знавшего, о чем ведет речь Джуд, и потому не нашедшегося с ответом, от смущения спасло то, что остальные сингалы вдруг дружно захотели поесть.
А потом в библиотеке, запустив поисковую систему, Ранджит поглощал информацию галлонами. И чем больше он узнавал, тем больше разделял волнение Джуда. Значит, самый трудный шаг — доставка корабля на низкую околоземную орбиту? С помощью космического лифта Арцутанова это можно сделать легко и просто!
10
Юрий Арцутанов (р. 1931) — ленинградский инженер, изобретатель. Его идею космического лифта Артур Кларк впервые изложил в романе «Фонтаны рая» с указанием имени изобретателя. В 1982 г. Артур Кларк побывал в Ленинграде и познакомился с Арцутановым, после чего они поддерживали переписку вплоть до последних дней фантаста. В настоящее время инженеры НАСА разрабатывают проект постройки космического лифта, во многом основанный на идее Арцутанова.