Ранджиту ничего не приходило в голову, кроме двигателя, работающего на обычной топливно-окислительной смеси, но он счел за лучшее промолчать, так как по тону преподавателя догадался: у того на уме нечто другое.
Поэтому Ранджит поступил иначе. Он поднял руку и спросил:
— Доктор Форхюльст, вы же не химическую ракету имеете в виду? А какую? Может быть, ядерный двигатель?
— Неплохо, — кивнул преподаватель. — Однако я не думаю, что лучше всего подойдет ракета с ядерным двигателем, во всяком случае работающим на том типе топлива, который вы имеете в виду. Да будет вам известно, существуют проекты ракет, которые летят благодаря последовательным взрывам атомных бомб. Если хотите, мы можем о них поговорить, но, на мой взгляд, для вывода космического корабля на НОО есть два более интересных устройства. Оба придуманы специально для использования вместе с каким-либо космическим подъемником, способным запустить груз на низкую околоземную орбиту. Вместе с подъемником — поскольку сами эти устройства слишком хрупки и не могут служить средством доставки. Я имею в виду солнечный парус и электрическую ракету.
За десять минут доктор Форхюльст кратко и убедительно изложил свои доводы против применения ядерных взрывов в качестве движущей силы для ракет. Во-первых, понадобится очень толстая обшивка, чтобы защитить астронавтов от смертельной радиации. Во-вторых, кому захочется взорвать в космосе несколько сотен атомных бомб? Форхюльст сообщил, что в пользу солнечных парусов высказываются очень многие, но они удручающе тихоходны и не слишком маневренны. А вот электрическая ракета, даже при том, что она чрезвычайно медленно разгоняется, не нуждается в запасе топлива и не дает нежелательных побочных продуктов горения. Откуда взять электричество? Сгодился бы и ядерный реактор на борту, но гораздо проще преобразовывать солнечную энергию, ее вдоволь рассеяно в космосе, где не бывает ночей и облачности, а потому солнце светит всегда.
— И что же вы будете делать с этим электричеством? Очень просто: используете его для ионизации какого-нибудь рабочего тела, например газа типа ксенона. Газ вырывается из сопл ракеты с огромной скоростью, и вы летите.
Преподаватель помолчал, чтобы перевести дыхание.
— Ну допустим, — признал он, — электрическая ракета разгоняется не слишком быстро. Но она может ускоряться так долго, как вы пожелаете, а чем дольше идет ускорение, тем выше скорость. Вы разгоняетесь, пока не одолеете полпути до цели. Затем разворот, и скорость сбрасывается. Кто-нибудь понял, что это означает?
Форхюльст дал студентам несколько секунд на раздумья, но, увы, никто не ответил.
— Это означает, — сказал он, — что чем длиннее путь, тем большую скорость вы наберете. Чтобы добраться до Луны, электрическая ракета не понадобится. Слишком короткая дистанция, не успеете толком разогнаться. А вот для путешествия к Марсу это оптимальный вариант. К другим же планетам лететь придется ненамного дольше, чем до Марса! Даже если вы решите добраться, скажем, до облака Оорта, с помощью электрической ракеты и это грандиозное странствие станет возможным!
Он улыбнулся и добавил:
— Но не хочу слишком уж вас обнадеживать, потому что у электрической ракеты есть серьезный недостаток. Он заключается в том, что электрической ракеты пока не существует.
Аудитория разочарованно загомонила.
— В принципе, — перекрыл голоса студентов Форхюльст, — проект осуществим. Но до сих пор за него никто не взялся по одной причине: если вы пожелаете начать полет от поверхности Земли, у вас ничего не получится. Сначала нужно каким-то образом вывести ракету на низкую околоземную орбиту, а уж оттуда она сможет начать разгон. Для этого потребуется конструкция типа космического лифта Арцутанова, а, как вам известно, такой конструкции пока тоже нет и в помине. — Он грустно улыбнулся и пообещал: — В один прекрасный день она появится. И тогда у нас будет уйма электрических ракет. Готов побиться об заклад, что многие из вас отправятся к далеким удивительным планетам.
Он был прав — ни электрических ракет, ни космических лифтов пока не существовало. По крайней мере, на Земле и в ее окрестностях. Но ждать оставалось совсем недолго.
На самом деле к Земле уже направились сто пятьдесят четыре электрические ракеты, и те, кто пребывал на их борту, не находили в этом ничего необычного.
Это были полуторки, племя, уже не первый век путешествовавшее на таких кораблях от звезды к звезде. И всегда с одной и той же целью. Дело в том, что полуторки занимали уникальное место среди подчиненных разумных видов в Галактике.