Ранджит быстро огляделся по сторонам, не увидел на берегу ни одного человека и спрыгнул. Теплая вода едва доходила ему до лодыжек.
Однако люди на этом берегу явно бывали, и они оставили отчетливые следы. Пираты загнали судно в пустынный залив на краю Индийского океана, один из тех, где можно дешево, хоть и не совсем безопасно распродать судовое имущество. Здесь все пропахло нефтью и ржавчиной. Везде вдоль берега валялись куски корабельной обшивки, сломанная мебель — стулья, столики, койки. Все это было слишком старым, никуда не годным. Вот только почему-то нигде не видать нищих тружеников, режущих обшивку или снимающих годные детали с двигателей и гребных винтов. В таких местах люди очень часто гибли от отравления токсичными веществами. Другие заливы полиция стерегла зорче, и там работа обходилась дороже. Можно было только гадать, сколько разных ядов и канцерогенов содержится в здешней воде и песке.
Ранджит знал, что лучше как можно скорее уйти подальше от берега.
Но как это сделать? Пираты ждут помощи от местных бандитов? Однако на берегу никого. В какой-то момент показалось, что за кустами мелькнули тени, но они тут же исчезли.
Следом за Ранджитом по мелководью брела Дот Канакаратнам. Не выпуская сумки с добычей, она пыталась держать за руки всех четверых детей. Наконец сдалась и сунула одну сумку Ранджиту.
— Здесь одежда Джорджа. Увидишь его — отдашь, а я хочу детей поскорее из воды вывести.
Не дожидаясь ответа, она вместе с детьми прошла по горячему песку за линию высокого прилива и стала высматривать мужа. Ранджит вдруг обнаружил, что сделался мишенью для одного из пиратов. Тот стоял, нацелив винтовку на группу пассажиров, но его выкрики явно были обращены к Ранджиту. Юноша не понимал, чего требует этот человек, но решил, что подчиняться не станет. Поэтому он для вида согласно покивал, а потом развернулся и побежал со всех ног за корму уткнувшегося носом в песок корабля. Он не останавливался, пока не скрылся с глаз пирата…
А переведя дух, услышал далекое унылое завывание.
Звук был пугающий — немелодичный, чем-то похожий на музыкальное сопровождение к фильму ужасов в тот момент, когда вампиры выбираются из гробов. Услышал не только Ранджит. Пират, выбравшийся на берег и обессиленно рухнувший на песок, сел и растерянно огляделся по сторонам. Так же озадаченно выглядел и еще один пират, и двое матросов. Сидя и стоя, они вертели головами, пытаясь определить, с какой стороны доносится вой.
А потом Ранджит увидел их — цепочку надвигавшихся со стороны моря летательных аппаратов. Это были вертолеты. Не меньше десятка, и каждый оснащен забавными дисками, похожими на суповые тарелки. Стоило только вертолету сменить курс, и диски поворачивались в сторону людей на берегу… Винты гудели все громче…
До самого конца своей очень долгой жизни Ранджит Субраманьян не мог забыть эти страшные моменты, пережитые на берегу под шум барражирующих вертолетов. Прежде Ранджит даже не догадывался о том, что этот звук наделен почти убийственной силой. Что он вытворял с головным мозгом — никакими словами не передать. Но прежде всего вибрация подействовала на желудок. Тошнота, рвота, острая боль.
Двум-трем пиратам все же удалось, поборов боль и тошноту, открыть огонь. К несчастью для Ранджита, одним из этих людей был Киртис Канакаратнам. Он допустил роковую ошибку. В проеме каждого вертолета сидел пулеметчик, а во втором — гранатометчик. Пират, стрелявший из винтовки, прожил не больше минуты.
Что же до других, которые наблюдали за происходящим с небес…
Инцидент их озадачил — даже тех, которые назывались девятирукими.
Перестрелки между людьми эти существа видели и раньше. Девятирукие были единственной расой-помощницей, которую великие галакты наделили полномочиями лингвистов, и их главная миссия заключалась в том, чтобы доносить своим господам и повелителям, о чем люди говорят между собой. Но невозможно было долго наблюдать, не став свидетелями очередной сцены жестокости. Девятирукие полагали, что на этот раз все будет как всегда. Транспортное средство, оснащенное химическим взрывчатым оружием, погналось за другим транспортным средством — значит, кровопролитие не заставит себя ждать. Был даже соблазн задержаться и понаблюдать за новым случаем массового самоистребления землян.
Но на сей раз их ждало разочарование — людей на берегу погибло совсем мало. Девятирукие знали принцип действия основного оружия, которым оснащались вертолеты: сверхсжатый воздух, акустические волны и т. п. Прочее вооружение тоже было знакомо девятируким. В арсенале землян накопилось не так уж много изобретений, до которых не додумались расы, обитавшие в иные времена и в иных местах Галактики. История этих давно исчезнувших рас сохранила немало свидетельств губительного воздействия оружия на разумные организмы. Озадачивало девятируких другое: почему эти примитивные существа в данном случае предпочли нелетальное звуковое оружие огнестрельному, чье действие куда разрушительнее?