...Днем я нырял в море (акваланг делал сам). Плавал с гарпунным ружьем. Иногда акула выгоняла меня из воды. Я отталкивал ее стволом, так и не рискнув подпустить к себе.
Но долго я не решался охотиться за китами, очень долго. На тигра хаживал, слонов бил, а китов не трогал.
И был счастлив. Если бы мне сказали: "Конов! Умри мучительной смертью путем медленного сжигания, и ты попадешь в такой рай", я бы завопил: "Жгите!"
Чудное житье! Охота утром, днем, в снах. Нескончаемая охота: были снова львы, желтого цвета великаны (черногривых я больше не видел), ходили туры, быки южнорусских степей.
Всякое было. Однажды что-то щелкнуло в незримом механизме, и на меня кинулся муравей ростом с большую собаку, тарантул гнался за мной, огромный.
Не забыть мне мерцание его глаз!
...Несколько недель подряд планета производила муравьев. Робот, облетев планету, показал ее всю, покрытую насекомыми - громадными муравьями и термитами, потом странной помесью их. И вдруг мне померещилось лицо Изобретателя - покатый лоб, усмешливые глаза, редкая бородка.
Я мог бы охотиться на китов современным методом. Так и подмывало употребить самонаводящуюся торпеду или ракетный гарпун. Я даже сделал механизм и взорвал медлительно проплывающую акулу. Белую, полярную.
Это было эффектно и громко. Я смоделировал все стадии охоты на кита с торпедой и... отложил ее. Мне хотелось плыть самому, в лодке. Гномы вполне могли выйти на охоту со мной. Они и будут гребцы.
Но где счастливые перемигивания? Общий вздох ужаса, когда кит рядом и, бесконечный, скользит мимо лодки?.. Нет, охота на кита не для одного человека. Нужны люди. Где остальные Коновы? Почему не летят сюда? Чего ждут?
И, приготовив все для охоты, я отказался от нее. Отчего меня схватила тоска. Лютая.
Волны тоски снова шли и шли. Однажды я оставил забытым на ночь кристалл (ему диктовал очередное донесение моих датчиков).
Утром прослушал его.
Оказалось, ночью, сонный, я вел диспут с Коновым-Изобретателем. Темы? Одиночество, человек, вселенная, Первичный Ил...
В диспуте я был слишком болтлив. Это мне не понравилось.
Пришли осенние дни, грустные, тихие. Щелкая черенками, падали с берез листья. Всюду бегали зайцы, беляки, русаки, даже песчаные толаи.
Роскошные лисы гоняли их.
Я устроил охоту на лис. Сначала мудрил над чем-то вроде механической лошади, не гоняться же за лисами на вездеходе.
Я проникал в строение лошадиного тела (скелет, мышцы, нервы), пока не убедился - не выйдет! Скакать мне на палочке верхом! Отлично! Тогда на ракетной палочке.
Я соорудил одну и крепко ушибся, налетев на станцию. Врезался, можно сказать.
Отлеживаясь, я думал о лошади, мечтал о лошади, видел сны о лошадях. И прибежала лошадь-фантом карего цвета.
Она встала, мотая головой и всхрапывая, у двери станции.
Отличная лошадь! Я любовался ею (а в сердце была тоскливая, ноющая жуть).
Седла мне пришлось изобретать самому, зато послушание фантома было отменным. И после нескольких пробных охот на зайцев с нагайкой (догнав, я убивал зайцев ударом) взялся за лис.
Охотился целыми днями.
Однажды свора гончих с ревом гнала лису. Я скакал сзади, не зная, что ждет меня. Не станет ли моя лошадь динозавром?.. кенгуру?.. птицей?..
Но пришел азарт: лиса бежала, гончие летели, я орал и блаженствовал. Хорошо!
И вдруг на крики мои со всех сторон повыскакивали всадники - все на карих конях, все я сам: те же куртки, шапки, сапоги.
Я окостенел, вцепился в гриву. Страшно!.. Мгновение - и я уже не знал, где и кто я сам. Но охота продолжилась - с дьявольской решительностью.
Мы неслись за лисой через овраги, сквозь редкий лес. Гончие ревели дикую песню погони, а впереди них, словно огонек, парила лисица. Я начал отставать. И вдруг что-то замедлилось в стремительном накате лошадей. Я видел - всадники красиво плыли среди желтых берез, а те приподнялись, как мираж в знойный полдень, и под каждой было ее отражение.
Словно дерево стояло в луже. И тут же все исчезло - звери, люди, собаки (и моя лошадь).
Я упал в грязь. И был один на желтой раввине. Один... Проклятие!
Мне хотелось кататься, бить кулаками, кричать обидное. Я прибежал на станцию, схватил ракетное ружье и расстрелял обойму в мокрую желтизну.
Я был готов ударить по ней чем угодно, чтобы желтой равнине стало больно, как и мне! Потом долго не выходил из станции и даже в иллюминатор не смотрел.
На этот раз было северное тусклое море, синее у горизонта. Дул ветер, бежали к берегу волны с барашками.
А среди камней возился и что-то делал я сам - один, второй... Фантомы!.. Все!.. Не страшно.
Я подошел к ним и спросил, коего черта они здесь делают?
Не отвечая, они готовили лодку к охоте. Лишь один махнул рукой на воду - там сопели киты, блаженно кормясь. Они пускали вверх столбы-фонтаны. Бедняги, толстые увальни! Их гак быстро перебили на Земле.
Один близко подошел к берегу, он распахнул пластинчатый рот. И вдруг дыхала его расширились и заблестели, он пустил вверх столб воды, смешанной с паром дыхания.
Фонтан обрушился на меня. Душный, пропахший рыбой.
Я выскочил из этого мерзкого душа, а фантомы смеялись. Как один, они смотрели на меня. Указывая пальцами, хохотали.
Позади их было хмурое небо и скалы.
И одно мое "я" вдруг высоко подняло гарпун. Огромный! Его мне давно сделали роботы. К концу гарпуна привинчена заостренная тяжелая граната.
Значит, охота? На кита?.. Не испугаюсь! Я влез в лодку, и мы отошли от берега. Ветер вздул мою рубашку, и я поежился. Холодно.
Я взял весло и стал греться усиленной греблей.
Мы налегли на весла, и крепко налегли - вместе.
Но почему я готовил двенадцать пар весел?.. А, не все ли равно, в конце концов. Набегали волны. Наяву?.. Во сне?..
Киты неторопливо отходили от берега, поплескивая хвостами. Их была здесь семья - папаша и очень толстая мама с коротким толстым китенком. Они плыли, то скрываясь в воде, то появляясь. Вода, журча, стекала с усов, с шипеньем взлетали фонтаны.