— Потому что. — Буркнула, не желая вдаваться в подробности, ощутив как неожиданно появившаяся холодная удавка на шее исчезла, когда я вновь стала рассказывать всем известные вещи. — Артефакт создан для того, чтобы защищать жителей этого дома. Обрати внимание на коридоры поместья. Везде стоят статуи. Даже в твоей комнате. — Я махнула рукой в сторону темного угла, где стояла бронзовая статуя рыцаря. — Когда артефакт активен, големы оживают. Патрулируют поместье. Обычно тот, кто желает навредить хозяевам, не выживает.
— Я так понимаю сейчас артефакт не активен. И твою семью он не защитил. — Проявила свою сообразительность Аня. Захотелось похлопать в ладоши и сказать что-то язвительное и обидное.
— Именно так.
— Тогда все ясно. Кто-то из членов твоей семьи его деактивировал. Логично же.
— Логично открывать замок ключом, но воры предпочитают отмычки. Кто причастен к нападению — я не знаю. Это точно не король. Моя семья, наравне с другими сумеречными семьями, поставляла ко двору эксклюзивные артефакты.
— Сумеречные семьи? Серьезно? — Хохоча, Аня повалилась на кровать. — С ума сойти можно.
Мне оставалось лишь пожать плечами.
— Так нас нарек народ.
Аня отсмеялась довольно быстро. Вновь приняла вертикальное положение и с серьезным выражением на лице сообщила.
— Значит, это кто-то из вашей братии. Кто-то из других сумеречных семей.
Хотелось сделать знаменитый жест на Земле «рука-лицо», но вновь я могла гордиться своей выдержкой. Стоит напомнить себе, что Аня ничегошеньки не знает о моем мире.
— Исключено.
— Это еще почему? Разуй глаза. Другие потомки просто избавились от конкурентов. Вспомни наш мир. Да, хотя бы девяностые года, когда всех неугодных крошили.
— Тут ты не права. Я объясню. Количество поставляемых артефактов было фиксированным. И оплата тоже. Мы больше зарабатывали, когда продавали артефакты через лавки. Как бы тебе объяснить, чтобы сильно не вдаваться в подробности? Например, в год мы должны поставить королю шестнадцать определенных артефактов за них из казны нам выделят восемь золотых монет. Цифры я сейчас придумываю на ходу. Если род предоставит меньше, к примеру, восемь артефактов, то мы получаем выплату в размере стоимости одного артефакта — две золотые монеты. Штрафные санкции за нарушение договора поставок. А если бы мы продали артефакты через лавку, то получили бы прибыль в размере тридцати восьми золотых монет. Есть разница? Шестнадцать монет и тридцать восемь?
— Что за кабальный договор?
— С правителем не спорят. Можно и головы лишиться. Каждый артефакт имеет свою специфику. Моему отцу не давались артефакты связи, зато артефакты защиты делал потрясающие. А вот у графа Дриг, проблемы были с этими самыми защитными артефактами, а с другими — нет. Сумеречные семьи всегда были дружны и всегда приходили на помощь.
— Вы менялись работой.
— Да. Каждая семья делала те артефакты, которые им удавалось, а потом мы менялись. Так мы не попадали в немилость и выполняли свою часть договора. Аппетиты короля с каждым годом росли, как на дрожжах. Создавать артефакты становилось все сложнее. Почти все свободное время уходило на выполнение заказа королевства. Тогда на общем собрании семей было решено, что старшее поколение создают артефакты для короля, а младшее ежедневно учится создавать другие артефакты, а потом продает их через лавку. Наставниками естественно были родители. Они заменяли друг друга, восполняя пробелы в наших знаниях.
— То есть ты у нас супер-пупер специалист? — С сомнением посмотрела на меня Аня.
— Можно и так сказать, но дело не в этом. А в том, что если одна семья исчезнет, ее заказ поделится между другими семьями. Поэтому твои доводы не обоснованы.
— Сколько же у короля уже накопилось артефактов?
— Немного. Увы, у них есть свойство разряжаться. — Я улыбнулась уголками губ. — Все еще хочешь какое-то время быть мной?
Анна задумалась на некоторое время. Я же не торопила. Пусть все хорошенько обдумает. Взвесит все за и против.
— Ты думаешь, что тебя заставят делать артефакты, как только узнают, что ты вернулась?
— Не думаю, а знаю. Лишняя загруженность может помешать мне найти того, кто посмел тронуть мою семью.
— Допустим, ты найдешь того, кто это сделал. Дальше-то что?
— Тебя это не касается. — Сжала подлокотники кресел.
— А ты сможешь вернуть меня домой?
Если она устроит истерику, что хочет обратно на Землю, я сбегу. Прыгну в потайной ход и буду таковой.
— Я — нет, но знаю того, кто сможет открыть портал.
— Знаешь, — задумчиво протянула Аня, — я, пожалуй, останусь в поместье вместо тебя. Это даст тебе немного времени. К тому же, если мы исчезнем вдвоем, у Сильвии могут появиться вопросы. И что-то я сомневаюсь, что она будет сидеть, сложа руки.
— И раструбит на всю округу, что я вернулась.
— Она этого не сделает. — Со знанием дела проворковала Аня и откинула волнистые волосы на спину.
— Почему ты в этом так уверена?
— Ты завидная невеста, а ее сыночку — Сильвестру, нужна богатая жена.
— Точно. Я совсем забыла об ее цели поженить нас.
— Значит временное перемирие? Будут какие-нибудь наставления?
— Да. Будь сама собой. — Под удивленным взглядом решила объяснить свой совет. — Я никогда не была тихоней. Как ты уже успела понять у меня взрывной характер.
— И что дальше?
Я внимательно посмотрела на Аню. Никогда не видела ее такой сосредоточенной. Хотя о чем тут говорить? В ее свиту я не входила, а к учебе девушка относилась пофигистически (мне так нравится земной лексикон). Пара красных или зеленых купюр и все у нее тип-топ. Наверняка, на защиту диплома и сдачу госэкзаменов деньги были отложены заранее.
Лениво поднявшись с кресла, подошла к пустой стене. Три раза стукнула кулаком по обоям и подула в это место. Характерный щелчок замка был усладой для моих ушей. Дверца отвалилась и в комнату проник голубоватый свет.
— А дальше… — Я задумчиво стала рассматривать свои запасы. — Вино или коньяк?
— Вино. — Улыбаясь одними глазами, сообщила Аня.
Вытащила бутылку домашнего вина, которое делала повариха Лира, и играючи расправилась с пробкой. Несколько больших глотков, которые приятной истомой растеклись по телу, и бутылка перекочевала в руки… партнера? Хм, да, наверное, именно партнеру. Надеюсь, я потом не пожалею об этом.
— А дальше мне нужно немного тебя натаскать, чтобы не ударить в грязь лицом.
— А тайны? — Аня громко проглотила жидкость и передала бутыль мне. — Если заявятся эти сумеречные?
Вот хоть убейте, жалко мне ее было. Как бы я ее ненавидела, как бы она мне не портила жизнь… Ну, не могла я бросить ее тут на растерзание баронессы. Та, если почувствует слабость, сразу вгрызется в плоть и будет медленно пить кровушку. Хуже пьявки, честное слово.
— Ань, может, со мной сбежишь? Как только я активирую артефакт сразу станет ясно, что я вернулась. Можно, конечно, закрыть поместье от посторонних, но это не выход. Долго скрывать не получится.
— А дальше что? Скитаться по миру? — Аня подтянула ноги к груди и отдала мне бутылку.
— Такой вариант я даже не рассматривала. Я все равно планирую вернуться и занять свое законное место.
Первую бутылку опустошили очень быстро. Само по себе вино не было крепким, но отлично помогло нам расслабиться и впервые с первого дня знакомства поговорить без ругательств и драк.
— А ведь я думала, что ты дрянь. Маленькая, бедная, озлобленная на весь мир дрянь. Я сначала думала, что ты моя сводная сестра. Уж очень мы были похожи, еще и возраста одного.
— А то, что мы разлученные в детстве близняшки, не пришло к тебе в голову? — Хихикнула, устраиваясь удобней у изголовья кровати.
— Думала, но потом сразу отмела эту мысль. Мой отец не за что бы не оставил свою дочь. И не важно. Рожденная в браке или на стороне. Он всегда считал, что дети это самое главное в жизни, а взрослые должны нести ответственность за свои поступки.