Ночью на участке 324-й стрелковой дивизии, у поселка Коща, «Ходоки» начали свой тайный переход линии фронта.
Переход! Одно дело начертить карандашом на карте маршрут движения, другое — идти по этому маршруту.
Казалось бы, все предусмотрено — одежда удобная, лучше не придумаешь: теплые штаны, легкие, на меху куртки гражданского покроя, а сверху маскировочные белые костюмы. Но вот беда: лыжи, обычные, спортивные, рассчитанные на добрую мирную накатанную лыжню, глубоко проламывали снег, а он в ту морозную зиму выпал на редкость обильно. Не способны были лыжи держать человека с тяжелой ношей за плечами. Рюкзак каждого весил около сорока килограммов. В нем запас продуктов на неделю, патроны. А еще автоматы, гранаты, лопатки, фляги… Но выбора не было, идти предстояло на таких лыжах.
Двое полковых разведчиков, хорошо знавших обстановку, проводили отряд до шоссейной дороги, что проходила по «ничьей» земле. Попрощались.
— Постарайтесь, друзья, заделать нашу лыжню, и получше. Добрую службу сослужите, — сказал Мирковский разведчикам.
— Не беспокойтесь. — Они хорошо понимали, какие опасности ждут впереди этих ребят в белых халатах и как важно им именно сейчас, в начале рейда в тыл врага, поменьше оставить следов. Глубокая лыжня могла о многом рассказать.
Войсковые разведчики указали верный маршрут. Лесистый коридор, образовавшийся в рваной, еще не запечатанной врагом после советского наступления линии фронта, оказался удачной дорогой. Шли всю ночь и нигде не столкнулись с противником. Лишь изредка по сторонам взлетали осветительные ракеты, и тогда все разом замирали до тех пор, пока ракета не гасла в небе или не погружалась в снег, брызгая яркими огненными фонтанчиками. Новенькие белые халаты хорошо маскировали. Выдавал только скрип оседающего под лыжами снежного наста. И этот шум мог, конечно, насторожить противника.
Мирковский был очень обрадован, когда к утру начался обильный снегопад. Словно сама родная природа решила помочь своим сынам, заметая их след, пряча их от врагов.
Десять часов подряд шли без дороги, по азимуту, натыкаясь в темноте на стены заметенного снегом кустарника, петляя в лесу вокруг черных стволов деревьев, перебираясь через глубокие овраги. А это было самое опасное, ибо на спусках можно сломать лыжи, и тогда кому-то пришлось бы идти по пояс в снегу. К утру облюбовали небольшой, но частый ельник и залегли в нем на отдых.
Так было в первые сутки. А потом…
Потом было еще два года и восемь месяцев! Именно столько времени без передышки Мирковский находился в тылу врага.
Три с половиной тысячи трудных километров прошел его отряд, выполняя сложнейшие задания Центра.
Это не был обычный партизанский отряд, какие создавались для действий в определенном районе и где бойцы, чаще всего местные жители, знали каждую поляну, тропинку, хуторок и имели свои базы. Нет, скорее это была летучая дружина, мобильная и подвижная, готовая выполнить любое, самое неожиданное и самое опасное задание. Евгений Иванович получил обширную инструкцию, что надлежало делать: вести разведку в тылах гитлеровцев, постоянно сообщать данные в Москву, изучать моральный дух населения и поднимать его на борьбу с врагом там, где подполье разгромлено, наносить неожиданные и чувствительные удары в местах, где нет партизан, не давать покоя противнику, проникать в его штабы, деморализовывать, совершать диверсии. И при этом «предписано» быть неуловимыми, строго соблюдать конспирацию. Законом каждого в группе было: драться до последнего дыхания, живым не сдаваться!
Так было с самого начала, так было потом, всегда…
Первыми погибли Яковлев и Савостьянов.
Это произошло, когда кончились продукты. Достать питание рассчитывали в поселке Селья. Казалось, все спокойно, но неожиданно напоролись на крупное подразделение гитлеровцев. Сутки отбивались чуть ли не от целого батальона. И вот — первые потери, двое друзей убиты, двое ранены.
Раненых несли на себе. А силенки были уже далеко не те, что в первые дни. Особенно плох Геннадий Мороз: пулей раздроблена нога.
— Ребята, бросьте меня, — настаивал он. — Я же всем вам обуза. Тормоз…
— Молчи, — оборвал его Мирковский. — Вот найдем тебе лазарет…
— Какой тут, к чертям, лазарет. О себе подумайте, о деле…
— Хорошее получится дело, если начнем товарищей бросать, — урезонил Геннадия командир.