Капитан много курил — робот едва успевал чистить пепельницу, — поглядывал на посторонних, чьё пребывание на мостике ничем нельзя было оправдать, но молчал. Баков, единственный, кто покидал мостик сразу после конца вахты, хотя ему хотелось побыть у экрана никак не меньше прочих, указал как-то Загребину на нарушение внутреннего распорядка. Загребин только вздохнул:
— Это любознательность. Та самая, которая движет прогрессом и свойственна не только людям.
— Если бы прогулка… — сказал Баков.
— А я не рассказывал про того старика, который у нас в училище вёл навигацию? Он всегда говорил: если будете перевозить слонов, обязательно запирайте клетки. Как почистите, так и запирайте. Мы, говорит, везли однажды на Марс двух слонов и забыли клетку запереть. Один слон был пожилой, умный и нелюбознательный. Он остался. Другой, молодой, вышел и отправился на мостик. В результате пришлось на два дня задержать торможение. Ловили слона.
Бауэр хихикнул. В прошлый раз притча о слонах была рассказана совсем с другой моралью.
— Не совсем понимаю, — сказал Баков, и усы его дрогнули.
— Я сам не сразу понял. Во-первых, зачем слоны на Марсе? Во-вторых, зачем слонам любознательность?
Загребин прикурил от недокуренной сигареты новую и спросил Бауэра:
— Посмотри, Глеб, у полярных шапок радиация не меньше?
Первые снимки, сделанные за миллионы километров, показывали спокойный мир, чем-то схожий с Землёй. Так же облака закрывали клочьями океаны и материки, так же зелёными пятнами проглядывали долины и белыми — ледяные шапки у полюсов. Правда, облаков было больше, чем на Земле, и они быстрее двигались над планетой — видно, чаще дули ветры. Корона Аро предположил, что эти возмущения — следствие ядерных взрывов. На планете нарушен климатический баланс.
Зонды послушно отправлялись в полёты к поверхности, сообщали о составе воздуха, уровне радиации, температуре и составе биосферы. Биосфера была крайне бедной, куда беднее, чем положено иметь планете такого типа.
Увеличенные снимки участков планеты, принесённые разведдисками, грудами лежали на навигационных столах и в кают-компании, а после тридцатого витка объём собранной информации вырос настолько, что переработать его можно было бы, только переключив на это Большой Мозг. Однако основное было ясно и без обработки информации: планета мертва. Раньше, совсем недавно, здесь обитали люди, сотни миллионов, миллиарды людей. Но год назад после атомной катастрофы они погибли. Все до единого. Кто спасся от ядерных взрывов — умер от радиации. Заражено всё: и воздух, и вода, и почва. Пройдёт ещё много лет, прежде чем планета снова станет пригодной для жизни.
Причин катастрофы, её продолжительности зонды и съёмочные камеры выяснить, естественно, не смогли — это придётся делать людям.
Пора было спускаться.
Совещание на мостике, посвящённое этой проблеме, было длительным и бурным. За последние дни каждый из членов экипажа рассматривал карты, каждому приглянулось то или иное место на планете и каждый считал, что именно в его точке больше всего шансов найти «материал» для аппарата короны Вас.
Загребин всех выслушал, никого не перебивая, потом сказал: — Я поддерживаю вариант короны Аро, который предлагает совершить посадку у города в южном полушарии, где климат довольно суров и в течение девяти месяцев температура ниже нуля. Город сравнительно мало повреждён. По крайней мере, меньше многих других городов. Он лежит в низине, на берегу моря и с трёх сторон защищён от ветров. Речка, протекающая через город, берёт начало неподалёку в горах, из ключей. Возможно, уровень радиации в её воде ниже, чем в воде других источников. Вот вроде и всё.
Снимок города, который капитан выбрал для высадки, прикрепили к стене. Сверху, с высоты тридцати километров, город казался коротконогим осьминогом, подобравшим половину щупалец. Он обнимал двумя из них полукруглую бухту, упрятав тело между высокими холмами. Часть зданий в городе сохранилась, и улицы, извилистые и узкие, проглядывали кое-где светлыми полосками. В некоторых местах они прерывались, засыпанные обрушившимися домами. Бомбы взорвались, видимо, на его восточной окраине, а западные районы, за центральным холмом, увенчанным руинами какого-то большого здания, остались целы. Правда, после взрывов в городе бушевали пожары — чёрные полосы гари широкой кистью были нанесены на карту.
За городом вдоль дороги к горам встречались отдельные домики и группы домиков.
Большего при первом осмотре нельзя было узнать. Но всё равно космонавты подолгу стояли у снимка, вглядываясь в извилины улиц и зелень холмов (в городе была поздняя весна). Пройдёт день, и город из не очень чёткого снимка превратится в пейзаж, в камень и дерево, в проблемы и споры. Он приобретёт имя, вернее, вернёт себе своё старое имя. И ещё долго члены экипажа «Сегежи» будут говорить, встречаясь: «А помнишь, как мы жили в…» Может быть, если удастся эксперимент, этот город войдёт в учебники истории Галактики как место, где было начато возрождение Синей планеты. И в книгах будут писать: «Космический корабль «Сегежа» г/п 304089, опустился в районе города…»