И правда – возле конюшен с лампами в руках суетились мужские фигурки. Значит, скоро придут её будить!
«Ясноликая, - взмолилась несчастная девушка, - подскажи, что мне делать? Дай знак, кого выбрать? Баронета? Герцога?»
После первого имени в спальне повисла тишина, даже голоса с улицы пропали. Но стоило ей назвать имя «Чёрного вдовца», как в окно звонко стукнулась сорвавшаяся с крыши льдинка.
«Значит, герцог?»
Вторая льдинка последовала за первой.
Она просила знак? Вот же он!
- Леди Есения, пора вставать! – заголосила за дверью Этана.
Юная графиня бросилась к кровати, нырнула под одеяло и притворилась спящей. Чтобы никто не заподозрил, что она всю ночь не сомкнула глаз! Чтобы мачеха не насторожилась и не решила утроить наблюдение...
- Вставайте, леди! – зычно повторила Этана, входя в спальню. – Скорее собирайтесь, сегодня ваше оглашение!
Глава 5
Пора?!
Уже пора... Но как же не хочется ехать в храм!!!
Есения закрыла глаза и повыше натянула одеяло, но служанка не позволила ей и лишней минуты задержаться в постели.
- Вставайте, леди, экипаж уже готов, её сиятельство тоже. Все ждут только вас!
Пришлось повиноваться.
И то ли от недосыпа, то ли из-за переживаний, всё время, пока она собиралась, руки ходили ходуном от сотрясавшей тело крупной дрожи. А ещё, если бы она сама не слышала, как мачеха приказала больше не давать ей успокаивающей настойки, и если бы со вчерашнего вечера ничего, даже воды, не пила, Есения подумала бы, что находится под зельем.
Видимо, бессонная ночь принесла свои плоды – у неё еле-еле хватило сил, чтобы встать, умыться и одеться. Но хоть дрожь прекратилась!
Между тем в покоях стало многолюдно - вокруг невесты суетились набежавшие со всего дома служанки.
Гордая от собственной важности Гайя покрикивала на товарок, а сама, как приклеенная, всюду следовала за юной графиней. Есении приходилось прилагать усилия, чтобы не выдать ни словом, ни жестом своего отношения к чересчур преданной – увы, не ей! – прислуге. И того факта, что падчерица в курсе планов леди Сильвии и намерена их разрушить.
Есть перед посещением храма не полагалось, поэтому, как только девушка оделась, её сразу же вывели во двор и посадили в карету.
Гайя села рядом, придвинув подопечную к самому окну, вдова разместилась напротив, перекрыв пышными юбками остаток прохода к двери.
И захочешь, всё равно убежать не получится. Пока проберёшься к двери, запутаешься в собственных юбках и юбках соседок...
Не то что бы она собиралась выпрыгивать из кареты на ходу, но сам факт – мачеха обложила падчерицу со всех сторон...
- Слава Ясноликой, этот день наконец настал,- воскликнула мачеха, заняв своё место в экипаже. – Я надеюсь, юная леди, ты помнишь о своем долге?
- Да, - коротко ответила девушка.
Удовлетворённо кивнув, графиня дёрнула за шнур, подавая кучеру сигнал. Спустя пару мгновений донеслось пощёлкивание кнута, и карета тронулась, постепенно набирая скорость.
Похоже, графиня велела лошадей не щадить – вон как кучер разогнался! Мачеха боится опоздать к рассвету или такая скорость – ещё один барьер на пути к побегу? Только идиот станет выпрыгивать из кареты на полном ходу... Всё-таки леди Сильвия ей не доверяет.
И правильно делает, но она, Есения, в своём праве – борется за свою жизнь. И родовые земли.
Всю дорогу до Габье невеста поневоле провела, уткнувшись в тёмное окно. По мере приближения к городу чернота ночи постепенно серела, пока не сменилась на тусклый свет наступающего зимнего утра.
Несмотря на предрассветное время, город встретил их огнями и оживлением на уже украшенных к предстоящему Новогодью улицах. Но ничто – ни разноцветные магические шары с сюрпризами, ни вереницы фонариков, ни разряженное Зимнее дерево на площади города – не радовало глаз невесты.
Погружённая в невесёлые мысли, она просто не замечала праздничной суеты и всеобщего ожидания, можно сказать, предвкушения, главного события года.
Не до того ей было. Совсем.
Герцог или баронет – ещё ночью казалось, что выбор очевиден, тем более что и Ясноликая подала знак. Но по мере приближения к точке невозврата, то есть к храму, её вновь атаковали сомнения.
Безусловно, Фабиан человек крайне неприятный и мстительный, но пока молодая жена не понесла, не выносила и не разрешилась от бремени, он точно не станет физически ей вредить. Однако ничто не помешает ему изводить супругу другими способами, например, словами. Унижать пренебрежительным отношением и всячески отравлять существование.
Глупо надеяться, что после брачного обряда баронет внезапно перевоспитается. Но пока она не упрочит его положение, родив наследника, за свою жизнь ей можно сильно не волноваться. А если первым ребёнком будет дочь, то период относительного покоя продлится ещё на год – полтора.
За это время многое может произойти как с мачехой, так и с мужем. Потом, выйдя замуж за баронета, она останется в родном доме, а там, как всем известно, помогают не только стены, но и духи предков.
Правда до сих пор они её не особенно защищали...
Довериться незнакомцу и уехать в неведомые дали, в чужой дом намного страшнее. А вдруг милорд обманет и вместо брачного обряда утянет её на какой-нибудь кровавый ритуал? Ну, мало ли, чем его светлость занимается? Неспроста же всё время умирают его жёны? Да и про крутой нрав его светлости не зря упоминают с оглядкой и тихим шёпотом...
А ещё слухи о проклятии – то ли оно сводит в могилу жён герцога, то ли он сам, попав под действие колдовства, их туда отправляет.
Выходит, даже если герцог окажется приятным человеком и не станет портить ей жизнь, это всё равно не избавит её от преждевременной гибели.
Но Ясноликая не может ошибаться. К тому же всё, что она, Есения, знает о герцоге – это передающиеся из уст в уста рассказы. То есть сплетни и слухи. Кто его знает, что в доме чёрного вдовца происходит на самом деле?
Вздохнув, девушка подумала, что скоро у неё появится возможность это выяснить. Увидеть, так сказать, своими глазами. Если, конечно, его светлость не передумал красть чужую невесту...
И в этот момент мачеха грубо дёрнула девушку за руку.
- Ты что – заснула?! Приехали, говорю, давай выходи. И только посмей мне что-нибудь выкинуть – проклянёшь день, когда родилась!
«Лучше я буду проклинать другой день – когда отцу взбрело в голову на вас жениться»! – мелькнуло в голове.
Подталкиваемая в спину служанкой, Есения вслед за графиней вошла в храм и быстро огляделась.
Ух, а народу сегодня намного больше! Похоже, план графини удался – слух о грядущем оглашении разлетелся повсюду, и нашлись желающие лично поприсутствовать.
Оценить невесту, посмотреть, какие дары она преподнесёт богине. И убедиться, что Ясноликая одобрила новый статус молодой графини.
Ей горе, а кому-то просто развлечение.
В очередной раз вздохнув, Есения прошлась взглядом по шеренге статуй – вон там Плодородие. Самое дальнее!
- Леди! – к ним уже спешил жрец. – Вы вовремя – Старшее светило вот-вот покажет свой край! Это прекрасный знак и добрая примета! Я уверен, богиня отнесётся к вам благосклонно. Начинаем?
Графиня кивнула.
- Леди, - на этот раз жрец обращался только к Есении, - снимите платок и верхнюю одежду. Я приказал принести в храм больше, чем обычно, горячих камней, чтобы вы не озябли.
- Поскорее! – понукнула мачеха, - Гайя, помоги! Слышала, что сказал жрец – вот-вот покажется край светила! Надеюсь, ты не хочешь, чтобы Ясноликая опозорила нас всех, отвернув дары и оглашение?!
«Это было бы чудесно, - мысленно подумала будущая невеста, - только богине никто не указ, она по своей воле действует. А если ей что-то не понравится и обряд сорвётся, ты меня потом живьём съешь!»
В четыре руки Есению избавили от душегреи и платка. Священник окинул её взглядом и кивнул:
- Всё хорошо, леди. Идите за мной. А вы, ваше сиятельство, останьтесь. Невеста должна предстать перед Ясноликой в одиночестве.