— Это Така, четырехлетняя королевская кобра, — подтвердил мою догадку Шон. — Ее задержали на таможне, когда она была еще малышкой. Она сильно пострадала во время путешествия, и ни один из зоопарков не решился ее взять. Похоже, ты ей понравилась.
— Откуда ты знаешь?
— Она не надувает капюшон.
Я стала обходить комнату по периметру, прошла мимо тонкой ярко-зеленой змеи — это, как объяснил Шон, была белогубая куфия, обитающая в тропических лесах и бамбуковых зарослях Азии. В отсеке, где было много воды, я увидела полутораметровую африканскую гадюку-носорога, яркую, желто-голубого с красным окраса, с двумя чешуйчатыми выступами на носу, похожими на рога. При инфракрасном свете змеи вели себя активнее, чем обычно они ведут себя в серпентариях. Обходя комнату, я замечала повсюду медленное, плавное движение.
Когда я все рассмотрела, всем восхитилась и познакомилась со всеми семью обитателями жилища Шона, я повернулась к хозяину. Впервые с момента моего приезда он перестал на меня глазеть. Виварий загипнотизировал его также, как и меня, несмотря на то что он видел змей каждый день.
— Почему ты так любишь змей? — поинтересовалась я.
Он повернулся на звук моего голоса.
— Змеи самые неотразимые, самые красивые создания на земле, — сказал он, как будто ответ был очевиден.
— Да, змеи симпатичные, но…
— Симпатичные? — Он обхватил меня за плечи и подвел к клетке с гадюкой-носорогом. — Они как бриллианты, чем дольше любуешься, тем великолепнее они кажутся.
Мы стояли, наблюдая, как змея медленно скользит по бревну.
— Красивые, но холодные, — заметила я, переходя к соседней клетке и пытаясь таким образом сбросить его руку. — Их морды ничего не выражают, они живут сами по себе, не показывают, что узнают хозяина. Когда берешь их в руки, они становятся агрессивными.
Я спорила из принципа — в глубине души я была полностью согласна с Шоном, что змеи — удивительные создания. Мне просто нравилось слушать то, что хозяин говорил о своих питомцах.
— Меня, по крайней мере, никогда не узнавали, — добавила я.
— Не женское это дело. Только мужчина способен по-настоящему оценить змею.
Я искоса взглянула на него: он что, смеется? Это такая топорная шутка во вкусе дедушки Фрейда? Но Шон был совершенно серьезен, он не сводил глаз с крошечной пестрой змеи, которая наполовину зарылась в песок.
— Змей содержат исключительно мужчины, — заявил Шон. — Мне кажется, мы ощущаем их власть.
Шона почти загипнотизировала свернувшаяся клубочком, извивающаяся передней частью тела змейка. Если бы Шон не заговорил, я решила бы, что он забыл обо мне.
— Змеи замечательные охотники, — продолжил он. — Такая скорость и сила! Есть в этом нечто загадочное. Их жертвы просто исчезают у них внутри, с костями и шерстью. Змея, пожалуй, олицетворяет саму смерть. Приходит время, и змеи сбрасывают собственную кожу и являются миру обновленными. Словно возрождаются. Жизнь и смерть. Все просто, как дважды два.
Он вновь повернулся ко мне.
— Но ты больше любишь ящериц. — Он дразнил меня, но чуть-чуть — на самом деле он не имел ничего против того, что я предпочитаю других рептилий. — В дикой природе, — сказал он, оглядываясь на высунувшейся из песка пестрый хвост, — даже в тех местах, где я побывал, змею заметить невероятно трудно. Они такие быстрые, такие недоверчивые! Лишь поймав змею, можно в должной мере оценить ее. Но змеи никогда не станут ручными.
— Тебя привлекает все таинственное, — заметила я.
Он оглянулся.
— Всегда, — был ответ.
Я почувствовала, что зарделась.
— А где же тайпан? — спросила я, осматриваясь, — вероятно, я его не заметила.
— Шипящая Клара во флигеле, это с тыльной стороны дома. Смешно, но кто-то пытался прошлой ночью забраться туда.
— Что-что?
— Не волнуйся, — сказал он, заметив испуг на моем лице. — У меня отличная «служба безопасности». Я не успел даже вылезти из постели, а злоумышленник уже смотался.
— Спасибо за то, что показал дом, — поблагодарила я Шона.
— Не за что. Присаживайся.
Прямо посреди комнаты стояли два кресла, оба большие, обтянутые кожей, вращающиеся. Между ними находился маленький столик. Я представила, как Шон здесь сидит. Смеркается, он смотрит на море, а потом поворачивается, чтобы увидеть еще более удивительное зрелище внутри комнаты. Я поневоле задалась вопросом: а кто обычно сидит во втором кресле? Я опустилась в мягкое кожаное нутро и поняла: можно нервничать в присутствии мужчины и… не хотеть уйти. Потом мой взгляд привлек документ, лежащий на кофейном столике. Я взяла его.
— Что это?
Шон повернулся на кресле ко мне лицом.
— Это твоя автобиография, — ответил он.
— Я это и сама вижу, — буркнула я. — Только вот что она здесь делает?
— Роджер переслал мне ее по электронной почте, — признался Шон. — Хотя ты его об этом не просила, верно?
Я ждала продолжения, понимая, что даже не пытаюсь скрыть гнев.
— До того как нам обоим вменили в обязанность являться пред ясны очи местного полицейского начальства, я оставил тебе сообщение, чтобы ты мне перезвонила. Я не знал, полу…
— Получила, — оборвала я его. — Сегодня вечером. Зачем тебе моя биография?
— Я всегда изучаю биографию людей и узнаю об их квалификации, прежде чем предложить им работу. Насколько я понимаю, это обычная практика при подборе сотрудников.
Я на секунду задумалась.
— Какую работу? — переспросила я, решив, что ослышалась. — Тебе нужен исследователь?
— Ну, в твои обязанности и это будет входить. Но на самом деле мне нужен второй ведущий. Режиссер хочет, чтобы им стала молодая женщина — в идеале квалифицированный ветеринар. Тайпаны в Папуа-Новой Гвинее нападают на домашний скот: коров, овец, коз. Если пострадавших животных можно будет вылечить, местные жители сэкономят кучу денег. Разумеется, тебе будет необходимо пройти пробы…
Я опустила глаза на документ в моей руке. Дальше слушать я не стала. У меня внутри образовался какой-то холодный ком.
— Ты хочешь, чтобы я появилась на телеэкране? — прервала я его разглагольствования.
— Давай начистоту: звездой все-таки останусь я, но и ты будешь мелькать на экране.
— У твоих программ падают рейтинги? — тихо спросила я, не поднимая глаз.
— Прости?
— Ядовитыми змеями зрителей уже не испугаешь, да?
— Клара…
Я повернулась к нему лицом, увидела в его глазах тревогу и даже обрадовалась.
— У меня есть идея получше, — со злостью сказала я. — Почему бы тебе не пригласить жертву пожара? Человека с серьезными ожогами. На экране он будет смотреться просто шикарно.
Я уже не сидела, а стояла, не заметив, как поднялась с кресла. А между нами лежал перевернутый кофейный столик. Шон тоже встал и отступил назад с таким выражением лица, как будто взбесился его любимый пес.
— Или безрукого и безногого, — продолжала я, слыша, как звенит мой голос. — Он станет ползать по земле, совсем как змея. Или…
Вокруг меня зашевелились змеи, реагируя на внезапный, необычный звуковой фон. Я и не заметила, как Шон преодолел разделяющее нас расстояние и схватил меня за плечи.
— Прекрати, — спокойно сказал он.
Я сбросила одну его руку, потом другую.
— Благодарю за выпивку и информацию, — съязвила я. — Больше я тебя не побеспокою.
И рванулась к двери. Даже успела сделать два шага, прежде чем Шон схватил меня за руки.
— Подожди! Просто успокойся и выслушай меня.
— Я хочу уйти.
— А мне плевать! Ты ведешь себя как обидчивая дуреха. И ты выслушаешь меня, даже если мне придется продержать тебя здесь всю ночь.
Я сильно втянула воздух носом.
— Как, черт возьми, человек с моей внешностью может показаться на экране?! — завопила я, теряя всякий контроль над собой. — Я всю жизнь пытаюсь избегать любопытных взглядов, а ты хочешь, что бы я «блистала» на телевизионных экранах? Чтобы совершенно незнакомым людям становилось плохо от одного взгляда на меня? О чем ты, черт тебя дери, думаешь? Как ты можешь…
И все. Батарейка села. Похоже, до сего момента я не понимала, что значит «иссякнуть».