Начальник контрразведки Великой Цитадели полковник Кророгл Третий задумчиво сидел в своём рабочем кресле, перебирая в уме события последних недель.
Флот Республики появился на окраине владений крэглингов, в очередной, третий раз за последние пятьдесят тысяч лет. До этой минуты крэглинги предпочитали отступать, меняя одну звездную систему за другой. Обычно, уходили всем народом: снимались со своих насиженных мест и покидали родные обжитые места. Уходили, как только соседство становилось невмоготу. Обычно, крэглингов подталкивали к этому нелёгкому решению извне: Республика ставила вопрос о необходимости соблюдения вселенских законов, о налогах, о воинской повинности.
Но так уж у крэглингов повелось: их предки завещали им свободную, независимую жизнь, и дети всегда следовали заветам отцов. Снимались с насиженных мест, бросали пожитки, приобретенные многолетним трудом, и уходили в сторону от привычных доходных торговых путей. А то, что могли, – забирали и уносили с собой. Гигантские гравитаторы, построенные специально для таких случаев, сдвигали звёздную систему с орбиты целиком, со всеми её планетами, спутниками, кометами, астероидами и… перемещали её на новое место, на новую галактическую орбиту, – подальше от центра. И так – все четыре звездных системы крэглингов. Четыре звёздных табора.
Прошлый переход был особенно долгим: крэглинги переехали в другую галактику. Однако после этого переселения стало ясно, что путь народа крэглингов завершён и бежать больше некуда: они вышли на Окраину31. Дальше – пустыня, флуктуации пространства-времени, сквозь которые не могут пробиться их разведчики. Предел. Великий предел. И тогда один из Отцов сказал: «Нам некуда больше бежать. Мы примем бой здесь, это наше последнее пристанище. Мы либо отстоим своё право на свободу, либо умрём… свободными!». И крэглинги стали копить силы для решающей битвы. Стали строить Цитадель. Вооружение и технологии этих бродячих охотников и торговцев всегда отличались простотой и надёжностью. Духовная же сила их, как исследователей дальнего космоса, была всегда вне конкуренции. Особенно сейчас, собранные воедино перед лицом опасности, они представляли собой запредельный, выдающийся образец человеческого воинского гения. Хотя, если говорить точно, гения, не исключительно человеческого, но свойственного всем Разумным существам, ибо крэглингов нельзя было в полной мере назвать людьми. За время странствий, они привнесли в свой генетический код значительные изменения, улучшающие людскую природу в том направлении, в котором им это казалось правильным: развитие рук (удлинение и увеличение конечностей, числа и длины пальцев), развитие выносливости, адаптивных способностей организма и многое другое.
За эти-то отличия, а ещё за фанатическую любовь к свободе, и ненавидели их люди, – их прародители, те, от кого эта молодая раса отделилась примерно миллион лет назад. Совсем недавно по космическим меркам.
Поэтому и стоял сейчас весь Западный республиканский флот у границ крэглингов. Поэтому и отправился на переговоры крэглингский посол. На мирные, казалось бы, переговоры. Но все крэглинги понимали и без переговоров: на все предложения Республики о мире, торговле и сотрудничестве, посол от имени Отцов ответит формальным согласием. Но вот когда дойдёт до деталей… крэглинги согласны торговать, но не будут использовать денежную систему Республики. Крэглинги за сотрудничество, но не готовы поставлять своих солдат в республиканскую армию. Крэглинги за единый мир, но хотят иметь в этом мире свой пусть маленький, но независимый уголок. И после этих слов, народ крэглингов объявят изгоями, объявят несговорчивыми и агрессивными. Им вспомнят все их предыдущие попытки противостоять Республике, все стычки и военные конфликты. Дружбу с народами-изгоями – тусалонцами и Бхима. Укажут на подозрительное стремление крэглингов к Окраине и уж, наверняка обвинят в связях с неведомой параллельной Вселенной, которая уже по определению является враждебной, или, по крайней мере, опасной. Что ж… крэглинги готовы и к такому развитию событий. Они примут бой! И хотя не всё общество едино перед лицом опасности, некоторые, особенно из торговцев считают, что им нужен мир с Республикой. Что независимость крэглингам не отстоять и единственный шанс на выживание – сотрудничество. Но большая, здоровая часть общества и военные – за сопротивление. За битву, пусть даже смертельную, но до конца!
31
{Окраина – граница известной части Вселенной. Пересечь окраину, как считается, невозможно.}