Так, мне кто-нибудь объяснит, почему я снова здесь оказалась? Мы же все вопросы решили ещё в прошлый раз! Или я не права?
Но больше всего меня волновало, почему это место так изменилось?
Вдруг за спиной раздался странный шелест. Вздрогнув от неожиданности, я резко обернулась и столкнулась лицом к лицу с богиней. Змея свернувшаяся кольцами в нескольких шагах от меня, с любопытством изучала меня ярко-желтыми, будто светящимися изнутри глазами.
Не нравится мне все это...
- Как тебе моя прощальный подарок, Хранительница? - вдруг прошелестел у меня над ухом насмешливый голос богини.
Невольно передернув плечами, вспомнив про желто-зеленое пятно на своей ауре.
- Оценила, - невесело усмехнулась я, - Только почему у меня такое чувство, что вовек с тобой не смогу расплатиться? Тебе мало было уже оговоренной цены?
Богиня недовольно покачала головой:
- Не будь такой наивной, Царица. Это была вынужденная мера. Если бы не мой подарок, ты бы умерла на руках той демонессы.
От этого твой подарок безопасней не стал. Не знаю, как других, а меня непонятная метка, точное предназначение которой не знаю, немного напрягает. А ещё я абсолютно не верю в бескорыстные дары богов. Что новых, что древних.
- А разве тебе не было это выгодно? - нерешительно спросила я, вспоминая, что бывает с теми, кто умер до того, как вернул долг богу, - Моя душа была б в полном твоем распоряжении.
- Какой толк от души, если на кону более солидный куш, - пренебрежительно произнесла богиня.
Куш? На кону?
- Какой? - проглотив рвавшийся наружу вопрос о том, в какую игру она меня втянула, я жестко взглянула Исс'ше в глаза. Все равно на тот бы вопрос она не ответила, - Что представляет для тебя большую ценность, чем душа одной из Хранителей?
- А ты подумай, Царица, - лукаво прищурилась древняя интриганка, - Ты ведь умная кошка, иначе бы просто не дожила до нашего разговора.
Интересно, это был комплимент или констатация факта?
- Ты нарушаешь наш договор. Мы уже договорились, что я должна сделать, чтобы вернуть долг, - отрезала я, чувствуя смутную, пока ещё не объяснимую тревогу. Происходящее с каждым мгновением нравилось мне все меньше и меньше, - Я поставила под угрозу жизнь своей семьи, рискнув встретиться с тобой. И вместо того, чтобы сейчас быть вместе со своим народом, помогая им выжить, я вынуждена помогать демонам, чтобы выбраться из этой ловушки. Не слишком ли велика цена за одну жизнь?
- Ты забыла одну вещь, Царица, - от холодного тона, которым были сказаны эти слова, у меня по спине пробежали мурашки. Похоже, мы все-таки дошли до того подвоха, который я почуяла ещё вначале этого странного разговора, - На кону не только твоя жизнь.
- А он здесь причем? -прошипела я. К сожалению, я прекрасно поняла, о ком говорила Исс'ша. Вот только впутывать сюда ещё и его я не позволю, пусть даже не мечтает...
Не знаю, что увидела в моих глазах змея, но глаза её потемнели, став похожими на черное золото.
- Притом же, что и ты. Подумай, Алекса, и ты найдешь ответ, - равнодушно ответила змея. Под ногами глухо треснул лед, и не успела я и глазом моргнуть, как богиня мгновенно скрылась под черной водой. И только в ушах тревожно звенели её последние слова, - И учти, времени у тебя с каждым мгновением все меньше.
****
Проснулась я посреди ночи, от дикой головной боли, которая острыми уголками колола виски. Сначала я списала её на недавнюю прогулку по Теневым коридорам, но уже через мгновение с удивлением поняла, что это был зов. Невероятно сильный и требовательный, и судя по всему, зовут меня уже далеко не первый раз.
Отвечать на него я не спешила. Несмотря на то, что я была уверена, что зовущий - мой родственник, я никак не могла понять, кто это.
Немного помешкав, я потянулась к едва заметной нити, которая связывала меня с этим родственником. Перед глазами на мгновение потемнело, и в следующее мгновение я оказалась в абсолютно незнакомом мне кабинете. Его очертания были размыты, с трудом можно было различить несколько книжных шкафов, стоявших по обе стороны от меня.
Единственное, что бросалось в глаза, это широкое окно, через которое были прекрасно видны заснеженные склоны неприступных гор. Между ними, если приглядеться, можно было увидеть неглубокое ущелье, через которое был перекинут крепкий каменный мост, похожий на замершего каменного дракона. Мощные лапы-опоры намертво вцепились в обрывистый склон ущелья, а с помощью выгнутой дугой спины и хвоста можно было без опаски переправиться на другую сторону.
Это место я узнала мгновенно, потому что однажды уже была здесь с отцом. Это был единственный раз, когда мы навещали отца Риона, моего деда, который предал нашу семью. Его замок стоял на другой стороне Драконьего ущелья, через которое и был перекинут этот странный мост.
Теперь ясно, почему не узнала того, кто меня звал. Я никогда раньше не общалась с ним с помощью мысленно связи. Что ж, похоже, пришло время наверстать упущенное.
- Дед? - нерешительно позвала я, сделав осторожный шаг вглубь комнаты.
Очертания комнаты подернулось зыбкой дымкой, после чего я увидела неподвижно замершего возле окна родственника. Не знаю, почему я не заметила его сразу, но судя по немного удивленному взгляду дракона, он тоже уже бросил надежду на то, что я отвечу на зов.
- А я думал, что сегодня тебя дозваться не удастся. - облегченно улыбнулся он, обернувшись ко мне, - Куда тебя занесло, что даже магия древних драконов не в силах тебя отыскать?
Сбитая с толку таким радужным приемом, я неопределенно пожала плечами:
- Долго рассказывать, - не дожидаясь дальнейших вопросов, на которые не имела малейшего желания отвечать, я недоуменно спросила, - Зачем ты меня звал?
- Поговорить, - широко улыбнулся мой дед, - Вопросы даже не думай задавать, у нас нет на них времени. Ты можешь связаться с Максом?
Хорошее начало разговора.
- Зачем? - мгновенно насторожилась я. Неужели Макса раскрыли? Только этого мне не хватало для полного счастья.
- Он почти прокололся, - не обращая внимания на мое состояние, начал вводить меня в курс дела дракон, - Если в двух словах, то Вольф напал на город Лунных волков, которые не успели добраться до подземных коридоров. Один из их магов создал материальные иллюзии, чтобы отвлечь псов, а пока он это делал, его сородичи покинули город и успели добраться до Рассветного леса. Маг, дождавшись сигнала, отправился за ними, а Вольф, разозленный тем, что его провели, отправил за ним Макса. Твой брат хочет через этого волка передать Зару послание, в котором расписано, где, как и когда ждать следующего удара Вольфа. Он считает, что ни семья, ни союзники без подготовки его отразить не смогут.
- И что? - недоверчиво произнесла я.
- А то, - раздраженно произнес дед, - что за ним следит тень богини, с которой ты до меня общалась. Змея может рассказать Вольфу о том, что видела.
- Не расскажет, - неуверенно произнесла, вспомнив свой недавний разговор с богиней. После него я уже не настолько была уверена в том, что тень не представляет для моих близких какую-либо угрозу.
- Ты так уверена в том, что Исс'ши в кои веки решила полностью сдержать данное слово? - скептически поинтересовался дед. Подойдя к столу, который с каждым мгновением ставал все четче, он взял с него какой-то лист бумаги и протянул его мне, - За змеей идет один из псов Вольфа, и это не Рион. Он, к сожалению, сейчас в другом месте и помочь Максу не успеет. Змея скрывает пса с помощью специальных чар. Я уверен, что он спутает вам все карты.
Взяв документ, я быстро пробежалась глазами по ровным строчкам. Здесь было написано то же самое, что только что сказал мне дракон. Аккуратный, чуть угловатый почерк был мне отдаленно знаком. Я где-то видела его, причем совсем недавно..., по-моему, в Школе Оборотных Искусств, когда перебирала папки с личными делами детей, погибших в Потерянном городе. Именно такой почерк был у Рина, единственного волчонка, которому как-то удалось выжить.
- Почему я должна тебе верить? - дочитав отчет до конца, вкрадчивым тоном поинтересовалась я.
Дед тяжело вздохнул, которому мое недоверие явно не понравилось, хотя он догадывался, что именно так и будет