Один из рабов поставил на пол большой таз с водой, другой опустился перед Завоевателем на колени. Он принялся изучать верх ее ботинок, ожидая разрешения снять их и вымыть ей ноги в предусмотрительно подогретой воде.
Не понять его ожиданий было невозможно, поэтому Зена милостиво разрешила: "Можно".
"Подождите", - решительно вмешалась Габриэль, поднимая руку, чтобы остановить происходящее. - "Завоеватель?"
Зена была удивлена. Тревога девушки ей была не понятна. "Говори".
Габриэль благодарно улыбнулась, прежде чем устремила свой пристальный взгляд на Проконсула. Завоеватель была заинтригована решимостью, появившейся на обычно нежном девичьем лице. "Проконсул, вы намеривались опозорить правителя Греции в своем собственном доме и таким образом навлечь позор на себя, свою семью и весь Эфес?" – Спокойным тоном спросила она.
Палаемон прищурился, инстинктивно коснувшись рукояти меча. Проконсул не понравился ему еще с их первой встречи, и нельзя сказать, чтобы его любовь к нему возросла с тех пор. Если Габриэль говорит, что этот хорек пытается оскорбить его командира, он не будет стоять в стороне.
Лоб Проконсула украсился бисеринками пота, когда он осознал серьезность ситуации, в которой оказался. С тех пор как золотоволосая девушка попросила слова, Завоеватель не сдвинулась с места и, казалось, даже не дышала. Судорожно вдохнув, наместник попытался сохранить видимое спокойствие: "Я не знаю, о чем ты говоришь. Таков наш обычай: мыть ноги нашим гостям".
"Не таких привилегий заслуживает королевский визит", - смело возразила ему молодая женщина. В зеленых глазах светился вызов. - "Ваш обычай диктует, чтобы ног правителя не касались руки раба. Любой властитель должен входить без совершения омовения. Этим он как бы приносит землю своей родины в дом, оказывая тем самым честь его хозяину. Или хозяин дома должен сам вымыть ноги такого гостя, из уважения к его положению".
"Откуда..?" – начал, но тут же запнулся Проконсул, удивленный ее познаниями. В тайне он планировал получить удовольствие от своей выходки, которой собирался похвастаться позже в городском совете. Теперь это не казалось таким уж хорошим планом. Не с темным демоном, не сводившим с него пристального взгляда, и его обвинителем, обличавшим его уверенным голосом.
Габриэль повернулась к Завоевателю: "Я прочитала об этом в библиотеке Салмонея. После этого я поинтересовалась у старшего слуги, был ли этот обычай широко распространенным. Он уверил меня, что это так и есть. Мне не хотелось видеть вас опозоренной, моя Госпожа".
Сердитые голубые глаза Завоевателя вернулись к Проконсулу, лицо которого стало мертвенно бледным. "Ваш выбор неудачен", – констатировала она и тут же приказала Палаемону: "Собери гвардейцев, мы уходим".
"Сию минуту, моя Госпожа". - Капитан поклонился Завоевателю. Повернувшись, он встретился холодным взглядом с Проконсулом и оскалился в грозной улыбке, обещавшей расплату в скором времени.
Между тем все свое внимание Завоеватель обратила на наместника Эфеса, который выглядел так, будто собирался грохнуться в обморок в любой момент. Покачав головой, она мягко произнесла: "Я не собиралась вредить вам во время своего пребывания здесь. Но теперь мне не оставили никакого выбора. Вы, однако, добились своего. Нанесли мне не большое оскорбление, на которое я вынуждена ответить. Расплату понесете лично вы. Но если вы будете и дальше придерживаться такой линии поведения, я уничтожу ваш город. И ни вы, ни ваша армия, ни даже сама Артемида не смогут остановить меня".
Наместник упал перед ней на колени и, схватившись за нижний край плаща, взмолился: "Пожалуйста, Завоеватель… не надо".
Зена повела плечом, высвобождая плащ из его рук. "Почему? Вы оскорбили не только меня, вы оскорбили Грецию. Я не могу стоять в стороне и просто смотреть на это".
"Это было ошибкой, Завоеватель. Оплошнос… " – замолк он, увидев, как она достает свой меч. Не лги. - "Я был не прав. Я был глуп".
Зена присела рядом с ним, опираясь локтем на свое прикрытое броней колено. "Все действия ведут к последствиям, Проконсул. Вы предполагали, что ваши действия приведут к моему позору. Но взамен, он упал прямо на вашу голову".
"Пощадите", - взмолился толстяк, не обращая внимания на слезы, что струились по его щекам и мокрое пятно, расплывавшееся по хитону благодаря источнику, расположенному намного ниже.
Завоеватель рассмеялась и поднялась в полный рост. Покачав головой, она отвернулась от него, оставляя волноваться о своей судьбе до тех пор, пока не нанесет свой смертельный удар. Она была почти уверена, что одно только ожидание способно убить его.
"Завоеватель?" - позвала Габриэль, когда Зена проходила мимо.
Еще что-то? "Да, Габриэль?"
"Милосердие может стать дальновидным поступком на сей раз". - Габриэль проигнорировала громкий возглас Проконсула, которым он выразил согласие с ее утверждением. Мне действительно не хочется, чтобы он был на моей стороне, - подумала она о нем. - "Живой союзник лучше, чем мертвый неприятель".
Зена нахмурилась, сложив руки перед грудью. " Это зависит от союзника".
Габриэль обратила свое внимание к человеку, который смотрел на нее умоляющим взглядом: "Что вам известно о ввозимых и вывозимых из города грузах?"
В глазах Проконсула затеплилась искра надежды. "Все! Я знаю все!" – От долгого стояния на коленях его ноги онемели, но он стойко переносил дискомфорт, не осмеливаясь подняться.
Заставляя себя быть терпимой, и не подражать гневу Завоевателя, Габриэль спросила: "Какого типа грузы? Пожалуйста, говорите конкретней".
"Я знаю все. Что прибывает в гавань и что покидает город. Независимо от того, каким путем это доставляется сюда или вывозится. Будь то море или торговый путь. На все это я должен дать разрешение, необходимое для сбора налогов. К тому же это помогает мне определить количество солдат, необходимых для охраны товара, провозимого по нашей главной дороге. Например, если я знаю, что очень важный груз собираются доставить в Милет, тогда я могу организовать большой эскорт по нашей территории".
Услышав ответ Проконсула, Габриэль многозначительно посмотрела на Завоевателя.
Зена приняла предложенный ею план. Не сводя своих глаз с Габриэль, она сообщила Проконсулу: “Палаемон будет здесь завтра. Если вы ответите на его вопросы – отлично. Этим вы сохраните свою жизнь". – Давая понять, что разговор окончен, Зена указала Габриэль на дверь. А по дороге шепнула на ухо: "И не пытайся сбежать или развлекать кого-либо другого сегодня вечером. Я покину своих солдат, только чтобы получше узнать о тебе и твоей честности, открывшейся мне с новой стороны. Хотя скорей всего я буду удивлена, в чем причина".
Выйдя во внутренний двор, Завоеватель схватила девушку за руку и, притянув к себе поближе, поблагодарила: "Спасибо, Габриэль".
Черты лица молодой женщины смягчила широкая улыбка. Рассматривая Завоевателя, Габриэль ответила: "Не за что. Я не могла стоять в стороне и позволять ему оскорблять вас". – Не теперь, когда я начала узнавать вас. Когда за внешним фасадом обнаружила женщину, которую могу уважать, и с которой теперь могу говорить свободно.
"Я знаю, что даже в Греции считаюсь варваром". - Завоеватель с сожалением встряхнула головой: "Особенно в Греции".
На краткий миг в ее глазах промелькнула боль, которую несла ей ненависть собственного народа. Неизвестно почему, но это тронуло сердце Габриэль, хотя собственное тело напоминало о другом. О ненависти, которая должна быть в ее душе. Но она не могла найти ее внутри себя. "Это только потому, что Греции не известен правитель, которого знаю я".