Отодвинувшись от женщины, Габриэль посмотрела вниз на ее залитую кровью грудь. По всему ей не выжить. Она почувствовала, как сбегают слезы по ее щекам от вида этой бессмысленной смерти.
Террис прилагала все усилия, чтобы остаться живой в течение нескольких минут, которые ей остались. Она слышала крики Эпонин, которые доносились до нее как будто с далекого расстояния из-под воды, и чувствовала ее прикосновение. Эпонин бормотала успокаивающие слова, хотя все трое понимали, что это ложь. Королева сфокусировалась на блондинке, которая должна была вскоре занять ее место. Она подняла дрожащую правую руку и положила ее на плечо Габриэль. "Артемида благословляет тебя. Ты - ее Избранница". - Террис закашлялась, кровь выступила на ее губах. - "Я отдаю тебе свое право касты".
"Что?" - пробормотала Габриэль. - "Я не понимаю. Право касты?"
Потрясенные глаза Эпонин остановились на Террис. "Тер, ты же не это имеешь в виду".
Повернув голову, чтобы взглянуть на Эпонин, поскольку ее поле зрения становилось все более узким с каждой секундой, она едва заметно кивнула. "Да. Это… Избранница Артемиды. И ты должна помнить о своем обещании".
Впервые в своей жизни, Эпонин не пыталась скрыть слез, которые свободно стекали по ее щекам. Она охотно поменялась бы жизнью со своей подругой. "Я буду, моя Королева. Увидимся на той стороне".
Прерывисто вдохнув, Террис в последний раз наполнила воздухом легкие. С выдохом она произнесла свои последние слова: "Скажи Эфини: я сожалею, что оставляю ее".
Неловко обхватив Королеву рукам, Эпонин прижала ее к себе так сильно, как только позволяли ей древки стрел в их телах. Она погладила Террис по рыжим волосам, за которые всегда дразнила ее, и закрыла глаза, которые не могли больше видеть ее.
Семь амазонок взбежали к ним наверх, и одна из них грубо схватила Габриэль, подтащив ее к своим ногам. Нож уперся в горло молодой женщины. Амазонка ошибочно предположила, что это она напала на Королеву.
Голос Эпонин пресек общую суматоху. "Отпусти ее. У нее есть право касты". – Услышав это утверждение, которое ни о чем не говорило Габриэль, вновь прибывшие женщины начали громко протестовать. - "Тихо!" - рявкнула Эпонин, заглушая всех. - "Трое из вас, найдите того, кто это сделал. Остальные помогите мне отнести нашу Королеву домой".
Трое амазонок спустились вниз, чтобы осмотреть прилегающий район, остальные женщины подчинились своему командиру и осторожно подняли тело Королевы. Эпонин встала на ноги и поймала Габриэль за руку. "Ты должна пойти со мной".
Прежде чем молодая женщина смогла возразить, ее втащили в храм, пряча от солнца и глаз Сэфан.
Глава 22
Габриэль понятия не имела, где оказалась. Ее куда-то тащили, то и дело подталкивая и подгоняя, уводя все глубже под землю. Такое с ней было впервые. Ее ноги болели, мышцы и суставы молили об отдыхе после слишком продолжительной нагрузки, а зажатый в руке посох почти не помогал.
Суровые амазонки не позволили ей уйти. Вместо этого они взяли ее с собой в храм, где их командир быстро объяснила сложившуюся ситуацию старой жрице. Вместе с ней они зашли за алтарь и спустились по лестнице на несколько пролетов. Внизу им пришлось пройти через несколько комнат, заполненных золотом и разными сокровищами. Габриэль никогда не видела ничего подобного в жизни. Ей даже стало интересно, а было ли у Завоевателя в Коринфе так же много золота в хранилищах, как здесь.
По пути к ним присоединился вооруженный эскорт, состоявший более чем из тридцати женщин. Оказалось, что в конце хранилища имелась потайная дверь. Амазонки открыли ее, но перед тем как продолжить свой путь, одна из женщин быстро осмотрела рану Эпонин и наложила ей повязку из подручных средств, отложив что-либо серьезное на потом, когда они смогут добраться до хижины целителя.
Первыми в дверь вышли пять вооруженных амазонок, следом – те, кто нес тело мертвой женщины, за ними - темноволосая воительница, которая снова взяла Габриэль за руку, а замыкали шествие еще десять амазонок. Оставшиеся закрыли за ними дверь и заперли секретный механизм, звук от которого эхом разнесся по комнате. Габриэль оказалась в длинном туннеле, освещенном через каждые десять шагов факелами на стенах. Поскольку возглавлявшие процессию амазонки зажигали факелы по мере своего продвижения, ей никак не удавалось определить, какой же он был длины. Ей он казался бесконечным, поскольку боль в ногах начинала занимать все ее мысли.
"Пожалуйста", - попросила Габриэль воительницу, которая все еще крепко держала ее за руку, - "отпустите меня. Я не смогу убежать".
Эпонин посмотрела на молодую женщину, которая должна была стать ее Королевой и тяжело вздохнула. Она отпустила ее, но ничего не сказала. Ее лучший друг – Террис - была мертва и отдала свое право касты кому-то, кто выглядел, в сущности, недостойным этой чести. Кроме того, была еще Эфини, с которой придется иметь дело, как только они доберутся до деревни.
"Куда вы меня ведете? Что происходит?"
Эпонин продолжала упорно отмалчиваться. Пусть Клэймер объяснит все позже. Там в храме, она вовсе не казалась удивленной смертью Террис и появлением этой девушки. Эпонин ничего не хотелось предпринимать в ситуации, которая только ухудшалась. Им был нужен кто-то, кто мог бы вывести их народ в этот раз из кризиса. Но никак не эта молодая женщина - почти девчонка.
Уровень огорчения Габриэль достиг небывалой высоты. Сэфан несомненно будет задаваться вопросом где она сейчас. Молодая женщина крепко зажмурилась, пытаясь остановить слезы, которые вдруг навернулись на глаза. Пожалуйста, не позволяйте Завоевателю думать, будто я сбежала. Не сейчас, когда мы только начали становиться друзьями… а у меня их не было так давно. Я была настолько глупа, что пошла к храму. Глупая, какая же я глупая.
Слезы, которые, наконец, хлынули из ее глаз, унесли с собой огорчение, сменившееся глубокой печалью, когда Габриэль стала сожалеть о невозможности вернуть колесницу Аполлона в начало пути по бескрайнему небу. Все чего ей хотелось - это оказаться в библиотеке, где она обещала оставаться. Как она узнает, где меня искать? Она подумает, что я сбежала и поднялась на судно, направляющееся в Грецию или куда-нибудь еще. Она хоть будет волноваться?
Принудительное путешествие продолжалось еще около часа, окончившись лишь тогда, когда Габриэль готова была свалиться от боли. Внезапно она ощутила порыв свежего воздуха с поверхности, а через секунду яркий свет впереди ослепил ее, заставляя щуриться, пока глаза привыкали к нему.
Они вышли из пещеры и оказались неподалеку от небольшой деревни. Две амазонки бросились вперед, чтобы собрать всех жителей вместе. Эпонин, как командир армии амазонок, понимала, что ей выпала неприятная обязанность сообщить своему народу о кончине Террис. Она только надеялась, что сможет найти Эфини первой.
Деревню огласили женские крики, как только почетный караул, несший тело Королевы амазонок, появился из леса и вышел на площадь. С осторожностью Террис положили на один из длинных столов, служивший обычно для общих обедов.
Эпонин оставила Габриэль и зашагала навстречу одной из деревенских женщин. "Где Эфини?" - спросила она.
Крик, похожий на рев раненого животного, послужил ответом на ее вопрос.
Глаза всех присутствующих устремились к Эфини, которая стояла в дверях хижины и не сводила пристального взгляда с трупа своей супруги. "Нет!" - прокричала она снова, на этот раз вполне внятно. Ее тело сотрясала сильная дрожь и две из сестер-амазонок вышли вперед, чтобы поддержать ее, поскольку ее ноги больше не повиновались ей. - "Нет", - прошептала она.
Габриэль понятия не имела, кто была эта женщина. Тем не менее, она почувствовала, как из сострадания, слезы вновь заструились по ее щекам. Кудрявая женщина напомнила ей саму себя, когда она обнаружила дымящиеся останки дома своих родителей. Она наблюдала, как, поддерживаемая с двух сторон, женщина прошла вперед и рухнула на мертвое тело.