— Да, это очень серьёзно, — кивнул директор Хогвартса, глядя в озёрную глубь. — Не представляю, что бы делал без тебя, Атика. События сорвались с цепи. Неизвестный фоновый ритуал планетарного масштаба, который прозевали все. Эти Запретные Врата, за коими хранится нечто невероятно ценное для призраков Аркзасса. Вика Эа — Тиайо, эссель озера Тиайо и её загадочный дар, последствия которого видны лишь на высшем плане и даже там — непонятны. Да… — Дамблдор прикрыл глаза. — Призраки говорят, что природные пробои к Источнику Магии закрываются уже третье тысячелетие, Квирнуса Квирелла видели в компании неклановых гоблинов, а Фадж вдруг поверил в мои идеи и решил довести их до абсурда, запретив тёмную магию целиком, исключая только аврорат, невыразимцев да членов Визенгамота. Иногда я думаю — а не стар ли стал для всего этого? — Дамблдор вздохнул и присел на камень, наклонившись к воде так, что его борода промокла. Атика, материализовав точную копию камня, села рядом и молвила:
— Если не ты — то кто? На меня можешь полностью рассчитывать, а Лондонская Община гоблинов всегда готова оказать несколько услуг. Ресурсов, как ты любишь говорить, достаточно, вопрос только в плане.
— План… — Альбус поднялся рывков, опровергая собственные слова о старости. Борода высохла сама по себе, спутанные волоски разгладились, принимая презентабельный вид. — Да, план у меня есть. Он не так уж и меняется. Вносить корректировки будем только после выяснения всех обстоятельств.
— Неужели ты решил посвятить меня в свои интриги? — подняла бровь Атика.
— Когда ты так говоришь, я почти верю, что тебе о них совершенно неведомо.
— Не то чтобы совершенно, — хмыкнула волшебница, вставая. — Но найти то, что ты прячешь в самой глуби себя незаметно — не под силу и мне.
— Значит, я не самый бесполезный ученик на свете, — улыбнулся Альбус.
— Не самый, можешь смело ставить себя следом за Гарри.
Маги улыбнулись друг другу, и женщина заметила:
— Пора, ученик. Все ритуалы набрали силу.
— Тогда приступим, учитель. Нам ещё многое предстоит сделать.
Квирнус Квирелл устал. Он прошёл долгий путь, и путь этот завершался. Полгода. Не больше. Что бы там ни говорил Тёмный Лорд, осталось всего полгода. Даже если он воскреснет, покинув тело, его преданного слугу уже ничто не спасёт. Потому что не Лорд пил кровь единорога. Её пил Квирелл. А проклятие единорожьей крови — одно из страшнейших. Квирелл подсчитал, сколько ему осталось. Ровно двести дней. Мало.
А когда–то он думал, что достигнет власти и славы, что будет великим, как Дамблдор и Волдеморт вместе взятые… Да. Он искал так долго, пять долгих лет он путешествовал по миру в поисках знаний, тайных, высоких знаний, способных вывести его на одну ступень с Дамблдором. Он нашёл многое. Маги Индии, Тибета, монахи китайских монастырей, австралийский отшельник Саррус, древние и новые библиотеки, осколки знаний, всё никак не собирающиеся в Могущество…
Нет, он стал выше. Гораздо сильнее, чем мог представить. И когда пригожим летним днём Дамблдор смерил его взглядом и предложил преподавать защиту от тёмных сил, разглядев сквозь маску заикания истинную силу — он понял, что стоит в самом начале пути. Директор Хогвартса на миг опустил свой щит, демонстрируя могущество, по сравнению с которым его умение колдовать без палочки не значило ровным счётом ничего. И тогда профессор Квирелл решился.
О местонахождении духа Тёмного Лорда он узнал от индуса, бывшего в своё время наставником Волдеморта. Индус просил тогда найти ученика, спасти его, вернуть разум и тело. Естественно, Квирелл не собирался рисковать жизнью ради призрачного шанса «спасти» могущественного тёмного волшебника. Но теперь, когда он осознал, что всей жизни не хватит, дабы встать хоть вровень с Дамблдором — Квирнус решился. Леса Албании встретили прохладой и странной магией темноватого оттенка, гнилостным запахом разносящейся вокруг.
Волдеморт сам нашёл своего будущего слугу. Даже без тела, с каплей магических сил, он оставался одним из лучших легилиментов и сенсориков. Найти наивного волшебника, убедить его, что надо провести ритуал принятия души, получив силу и знания Тёмного Лорда — на это его хватило. Да и сам Квирнус так стремился к власти, что желания затмили его разум. Он провёл ритуал, и внезапно осознал, что делит своё тело с кем–то ещё. И этот «кто–то ещё» с лёгкостью внушает боль и подавляет волю.
Квирелл не сломался. Маг быстро понял, что сотрудничество или даже роль первого слуги Тёмного Лорда ему не подходит. Человек, душа которого горела жаждой мести, ненавистью и страхом смерти — последний кандидат в правители. Квирелл представил, что будет, когда это жуткое существо придёт к власти — и ужаснулся. Ужаснулся и увидел, каков его долг. Нет, славы и власти он не дождётся. Но сам факт, что он, далеко не великий маг, сможет остановить возрождение Волдеморта, там, на небесах, зачтётся. В конце концов, на его руках кровь уже десятерых. Индус, которого Лорд прикончил за болтливость, четыре гоблина Гринготса, погибших во время проникновения — притом один из них сошёл с ума от мощного Империуса — два маггла, которых Волдеморт велел прикончить для поднятия настроения, аврор, оказавшийся ярым противником Лорда в прошлом, и две жертвы — вейла и оборотень — они должны были усилить Лорда и укрепить тело Квирелла.