— Таорен, ты забываешься! — нотки гнева со стороны короля. Его дух чуть сжался, будто перед прыжком. — Я помню всё, сказанное тобой за эти годы, но твоё мнение ничего не значит рядом с моим, в конце концов, мнением нашего народа. Нам нужен Ключ!
— Долго же я пытался убедить вас, недоумки, — теперь усталость преобладала в тоне лучшего повелителя духов. — Но вы не вняли. Устали от веков взаперти? Вы, милорд, когда–нибудь заглядывали дальше, чем наш город?
— Таорен! — Фарук остановил его взмахом руки. — Ты рассказывал мне это не раз и не два. Все мы знаем твои аргументы — они признаны невесомыми.
— Тогда что будет признано весомым? — похолодел голос призрака. — Может, разрушение Аркзасса, древнее зло, выпущенное на поверхность? Десятки, сотни тысяч смертей? Что?
— Мы вполне способны хранить его дух столько, сколько понадобится. Кийир позаботился об этом.
— А ещё он позаботился, чтобы такие придурки, как мы, не открыли Врата. Или вы забыли их имя? Так я напомню. Запретные! — Таорен всё больше выходил из себя.
— Мы помним всё, — ответил Свайор. — Но помним мы, что Запретные Врата — последний шанс нашего народа. Неужели ты не понимаешь? Мы умираем. Бестелесное существование продлило наш срок многократно, но даже так мы затухаем. Сколько лет понадобится, чтобы исчезнуть окончательно, превратиться в безымянные тени?
— Свайор прав, — сказал король. — Даже я сдаю в последнее время. Кому, как не тебе, знать это?
— Сдают только слабые духом, — презрительно бросил Таорен. — Остальные лишь закаляются. Придёт срок, когда наше заточение закончится. Кийир поступил мудро. Его защита лишь усиливалась с годами. Не знал он, что когда–то нас найдут гости с поверхности и что ваше малодушие заставит попросить о помощи. Он был гениальным магом — но даже гении ошибаются. Разрушать защиту Врат — самая страшная ошибка, кою мы могли совершить.
— О чём мы спорим? — усмехнулся король. — Защита снята.
— Снята, — чуть улыбнулся Таорен. — Но снят лишь первый её уровень, рассчитанный на силу.
— О чём ты? — недоумённо вопросил Фарук.
— Я был достаточно близок Кийиру, чтобы он поведал о структуре защиты, — сообщил призрак. — Все эти годы я хранил ключи от внешнего круга — те самые, что вызнали пришельцы. Но внешний круг — не единственный. Кийир был не настолько глуп. У вас ещё есть время отступить.
— Ты знаешь мой вердикт.
— Ваш выбор, милорд, — кивнул призрак. — Все ли здесь разделяют ваши взгляды? — смотрел он, главным образом, на Дивора.
— Да, — синхронно ответили Свайор и Дивор.
— Как я и думал. Мне жаль, что приходится принимать такие меры… — он вздохнул. — Друзья мои, пришёл наш черёд.
И все три десятка призраков подле короля, включая Таорена, разлетелись в стороны, застыв полусферой вокруг Фарука, Дивора, Свайора, Гермионы и Гарри, оказавшихся рядом. Они не атаковали, застыв, будто бы в нерешительности смотря на своего предводителя — и им был совсем не король.
— Подумай о детях! — воскликнул Свайор. — Если хочешь устроить братоубийство — выпусти их.
— Боюсь, они слышали слишком много, — он посмотрел на мальчика и девочку. — Прошу прощения, но у меня нет выбора. В бой, друзья мои!
По взмаху его посоха сверху спикировали духи — сотни четыре, не меньше. Навстречу им синей молнией рванул дух при короле, чтобы взорваться синеватыми лентами, напоминающими щупальца. Больше сотни духов Таорена пали в мгновение ока.
— Дэдихасиус! — взмахнул посохом повелитель духов. Чёрный луч ударил ровно в синего духа, приглушив его сияние. С этого момента тот атаковал лишь едиными вспышками, редкими, но смертельными для его противников — они, в свою очередь, обрушили невидимые и видимые удары. В воздухе завязалась схватка.
Внизу же ситуация сложилась патовая. Свайор и Дивор совместно подняли белёсый полупрозрачный щит, успешно отражающий непрерывные атаки от соратников Таорена и его самого. Вскоре к ним присоединился и король — Дивор коротко заметил, что атаковать сквозь щит невозможно. Таорен же активировал какое–то мощное заклятье, и призраков на краю площади, полетевших было на помощь, унесло словно потоком ветра. Наложив ещё несколько чар на местность, повелитель духов развернулся и нанёс удар чёрным лучом по щиту. Тот дрогнул, но не пал. Минуту, другую, третью длился бой…
Яркая жёлтая вспышка мелькнула за мутным щитом — Гарри воскликнул:
— Это Атика! Я узнал её волшебство.
— Может, нам лучше переместится? — вышла из оцепенения Гермиона.
— Здесь Атика, наверняка и дед с профессором Флитвиком, — покачал головой Гарри. — Они справятся с этим Таореном.
Гермиона с сомнением смотрела на вспышки за щитом — и вдруг побледнела. Напевный, заунывный голос Таорена стал слышен и здесь. По спине пробежали мурашки — ей показалось, что сейчас что–то будет и это что–то…
— Гермиона! — окликнул её Гарри, также почувствовавший неладное. Он привык доверять интуиции, и сделал единственное, что мог — открыл портал, стиснул руку девочки и буквально протащил её внутрь. За спиной закрылся портал, а на голову закапал дождь.
Глава семнадцатая: Диххус — вступление
Серые тучи равномерно застилали низкие небеса, давящие, придавливающие к земле букашку, осмелившуюся взглянуть ввысь. Мутно–серые, едкие, щиплющие кожу капли равномерно срывались вниз, оставляя грязные потёки на сером же налёте — результате прошлых дождей. Серая равнина. Покрытая обломками камней, трещинами и воронками, она простиралась до горизонта и много дальше. У Гермионы равнина вызывало лишь одно чувство — уныние. Хотелось немедленно разноцветить её поярче: взорвать в небесах фейерверк или хотя бы разлить пару банок краски.
— Ты тоже это чувствуешь? — поинтересовался Гарри, напряжённо оглядываясь.
— Что?
— Уныние. Серость, — мальчик передёрнул плечами.
— Да. Ой! — едкая капля попала прямо в глаз.
— Эл–рефлекто, — среагировал Гарри, накрыв их навесом щита, по которому забарабанил дождь. — Всё нормально?
— Немного щиплет, — проморгалась Гермиона. — Ого, это ты сделал?
— Ты про щит? Ну да. Меня Атика последние месяцы учила. С «рефлекто» и «протего» получается, но немного криво.
— Хотела бы я так же… — протянула девочка.
— А что такое? — удивился Гарри. — Можно и самой научиться, это же не комплексные чары.
— У меня волшебство не работает, — призналась Гермиона. — Сначала думали, что «эффект теоретика», а оказалось, какой–то непонятный ритуал.
— Это как — не работает? — мальчик напряг магическое зрение — тщетно, ничего стороннего ощутить не удалось. Правда, надежда разглядеть малая, защита трёх чародеев застилала взор. Вдруг Гарри пришло в голову — а как он смог сквозь неё почуять магию Атики? Отложив этот вопрос на потом, мальчик попросил. — Попробуй «люмос». Он не должен помешать защите.
— Это бесполезно, — но Гарри ждал, и она решилась. — Люмос.
Палочка ярко вспыхнула. Гермиона с радостным изумлением смотрела на огонёк, поднесла поближе, чуть ли не понюхала и, наконец, неверяще прошептала:
— Получилось.
— А не должно было? — в голосе Гарри чувствовался скептицизм.
— Раньше выходило тускло и недолго, — покачала головой девочка. — Правда, не уверена, что в Хогвартсе будет так же — твой учитель говорила что–то вроде «ритуал на половину Земли, если не больше».
— Ритуал?
— Фоновый ритуал, так она сказала. Никогда о таких не слышала.
— Я тоже. Вроде бы, есть фоновые проклятия, а проклятия бывают ритуальными, но выражения «фоновый ритуал» не встречал.
— Наверное, что–то редкое.
— Наверно.
Альбус Дамблдор работал. Сосредоточенно, узор за узором выводил он сложный ритуал. Однако не сам ритуал был сложен, а условия, в которых приходилось его творить. Спешка. С минуты на минуту сюда должны были прибыть призраки, вероятно, возглавляемые Дивором. Они не должны заметить ничего необычного.
Совсем недавно это место являлось воротами в скале, скрывающими материальную тьму. Теперь же — здоровенная дыра с воронкой в стене пещеры, полная потёков расплавленного камня. Жара старого мага особо не волновала, а вот висящая посередине оранжевая дымка — очень даже. Древняя магия — он и примерно не представлял, что это такое. Одно было ясно — дымка достаточно хрупка, чтобы разрушиться от первого же мощного заклятия, а к чему это приведёт, учитывая количество энергии в ней — неясно. Как себя поведут призраки — тоже. Но тот факт, что заговор Таорена произошёл после снятия Ритуала Покоя, говорил, что чем–то эта дымка ценна, невероятно ценна для привидений Аркзасса, да и сам защитный ритуал — это тебе не комплексный щит или стазис. Такой и сразу после создания не всякая «авада» возьмёт.