Ведж стискивает зубы. Дурные предчувствия быстро оправдываются — впереди, словно острие ножа, возникает выходящий из гиперпространства звездный разрушитель. Ведж включает двигатели. Нужно отсюда убираться.
Рядом с первым звездным разрушителем плавно появляется второй.
Приборная панель стархоппера начинает мигать красным.
Его заметили. Что делать?
Как там всегда говорил Хан? «Просто лети непринужденно». Корабль замаскирован не просто так — на вид он вполне мог бы принадлежать какому-нибудь второсортному местному контрабандисту. Акива — рассадник криминала. Коррумпированные правители-сатрапы. Разнообразные группировки, соперничающие за ресурсы и возможности. Хорошо известный черный рынок — когда-то, десятилетия назад, у Торговой федерации тут располагалась фабрика по производству дроидов, а это означает, что, если кому-то понадобится незарегистрированный дроид, его вполне можно здесь купить. Собственно, именно тут приобрел многих своих дроидов Альянс повстанцев.
И все же новая дилемма: что дальше?
Лететь к планете, чтобы провести воздушную разведку, как предполагалось изначально… или проложить курс назад, к Чандриле? Что-то явно происходит. Два звездных разрушителя, появившихся ниоткуда. Заблокированная связь. Все это не просто так — значит, он нашел что искал.
А может, и намного больше.
И это, в свою очередь, означает, что пора думать, как отсюда смыться.
На прокладку курса, однако, потребуется несколько минут. Полет внутрь Галактики со стороны Внешнего Кольца — это вам не просто длинный прыжок от одной точки к другой. На пути могут подстерегать бесчисленные опасности — облака туманностей, поля астероидов, оставшиеся после всевозможных стычек и сражений скопления звездного мусора. Меньше всего Веджу хочется оказаться у края черной дыры или в центре зарождающейся сверхновой.
В приемнике слышится треск.
Его вызывают.
По связи раздается четкий имперский голос:
— Говорит звездный разрушитель «Бдительный». Вы вошли в космическое пространство Империи. — («Здесь не территория Империи, — думает Ведж. — Что все это значит?») — Назовите себя.
Подобно электрическому разряду, его пронизывает страх. Пускать пыль в глаза, врать — не его стихия. Какой-нибудь прохвост вроде Соло смог бы даже джаву убедить купить мешок с песком. Ведж — пилот. Но все же на подобный случай Калриссиан сочинил для него легенду. Откашлявшись, он нажимает кнопку:
— Говорит Гев Хессан, пилот стархоппера НН-87 «Бродяга». — Он передает идентификационные данные. — Пересылаю коды.
Пауза.
— Назовите цель вашего визита.
— Доставка легкого груза.
— Какого груза?
Заготовленный ответ — «компоненты для дроидов». Но тут это может и не пройти. Ведж быстро размышляет: «Акива. Жарко. Влажно. В основном джунгли».
— Детали для осушителей.
Мучительная пауза.
Навигационный компьютер ведет расчеты.
Еще немного…
В динамике раздается другой голос — женский. В нем звучит сталь, и он нисколько не мелодичен. Явно представительница некой власти — или по крайней мере та, кто считает, будто этой властью обладает.
— Гев Хессан, — говорит она. — Номер пилотского сертификата 45236. Деваронец. Так?
Все правильно. Калриссиан знает Хессана. Этот контрабандист — простите, «законопослушный пилот и бизнесмен» — возил контрабандный товар, помогая Лэндо строить Облачный город. И он в самом деле деваронец.
— Все верно, — отвечает Ведж.
Снова пауза.
Компьютер уже почти завершил расчеты — остается не больше десяти секунд. На экране мелькают цифры…
— Забавно, — говорит женщина. — Судя по нашим данным, Гев Хессан умер в имперской тюрьме. Что-то не сходится.
Гиперпространственный компьютер заканчивает расчеты.
Ведж толкает рычаг вперед…
Но корабль лишь вздрагивает, потом еще раз и начинает медленно дрейфовать в сторону двух звездных разрушителей. Значит, они включили лучи захвата.
Ведж поворачивается к пульту управления орудиями.
Если он хочет отсюда выбраться — сейчас или никогда.
Адмирал Рей Слоун смотрит на приборную панель и в иллюминатор. Черная бездна, белые звезды — словно маленькие проколы в покрывале. А среди них, будто брошенная на покрывало детская игрушка, — маленький истребитель дальнего радиуса действия.