«Кто ты?» — думает Слоун. Кто внутри этой маленькой жестянки?
Ее мысли прерывает яркая вспышка, затем все вокруг содрогается — стархоппер внезапно начинает светиться голубым светом, начиная с носа.
А потом взрывается россыпью пылающих обломков.
— В любом случае, — говорит лейтенант Тотвин, — они не хотели, чтобы их обнаружили. Полагаю, они предпочли быстрый конец.
Слоун стоит среди дымящихся останков истребителя. Пахнет озоном и дымом. Два сверкающих черных дроида-астромеха с гудением поливают обломки противопожарной пеной, гася последние языки пламени. Им приходится объезжать около полудесятка неподвижно лежащих тел штурмовиков в треснувших шлемах и обугленных нагрудниках. Рядом валяются сломанные бластерные винтовки.
— Не будьте наивным, — хмуро отвечает она. — Да, пилот не хотел, чтобы его обнаружили. Но он все еще где-то здесь. Если он не желал, чтобы мы уничтожили его там, в космосе, — вы всерьез думаете, что он так рвался умереть здесь?
— Это могла быть самоубийственная атака. С максимальным ущербом…
— Нет. Он здесь, и явно недалеко. Найдите его.
Нильс отрывисто, нервно кивает:
— Есть, адмирал. Так точно.
Глава вторая
— Нужно поворачивать назад, — говорит Норра. — Прокладывай другой курс.
— Ну уж нет, — усмехается Оверто. Половина его темного лица обезображена переплетением шрамов, о происхождении которых у него каждый раз имеется новая байка — лава, вампа, выстрел из бластера, надрался кореллианского рома и свалился лицом на горячую плиту. — Госпожа Сассер…
— Теперь, когда я дома, предпочитаю вновь называться по мужу — Уэксли.
— Норра, вы заплатили мне за то, чтобы я доставил вас на эту планету. — Он показывает в иллюминатор. Там ее дом — или то, что когда-то им было. Планета Акива. Над джунглями и горами лениво клубятся облака. Выше, словно пара мечей, висят два звездных разрушителя. — Что еще важнее, вы не единственный мой груз. Свою работу я сделал.
— Нам велели разворачиваться. Блокада…
— Которую очень хорошо умеют обходить контрабандисты вроде меня.
— Нам нужно вернуться в Альянс… — Она тут же поправляется: — В Новую Республику. Они должны знать.
Внезапно рядом с двумя звездными разрушителями появляется третий.
— У вас там семья?
Женщина коротко кивает:
— Потому я и здесь.
«Потому я и дома».
— Тут всегда было рискованно — Империя уже много лет занимает Акиву. Не так, как сейчас, но… они здесь, и придется с этим что-то делать. — Он наклоняется к ней. — Знаете, почему я назвал этот корабль «Мотылек»?
— Нет.
— Когда-нибудь пытались поймать мотылька? Сложить ладони, погнаться за ним, поймать? Белого мотылька, коричневого, любого? Не выйдет — они всегда ускользают. Туда-сюда, вверх-вниз, влево-вправо. Словно кукла на веревочках. Вот и я такой же. Как и мой корабль.
— И все равно мне это не нравится.
— Мне тоже, но в жизни полно неприятных вещей. Хотите снова увидеть свою семью? Значит, вариантов нет. Да и время не терпит, — кажется, они только явились. Может, за ними прибудет кто-то еще.
Его здоровый глаз вспыхивает полубезумным блеском. На месте другого — безжалостная красная линза в обрамлении плохо подогнанного кольца, закрепленного на покрытой шрамами коже. Он улыбается, обнажая кривые зубы. Ему действительно нравится.
«Контрабандисты», — думает она.
Что ж, она заплатила за билет.
Пора ехать.
Длинный черный стол ярко светится, показывая голо-графическую схему ангара и прилегающих помещений «Бдительного», а также наложенные на нее данные о повреждениях, причиненных двум СИД-истребителям, и тела штурмовиков, которые остались там в качестве напоминания, что может случиться, когда связываешься с повстанцами.
Пилот стархоппера? Наверняка повстанец. Далее вопрос: было ли это нападением? Знал ли он, что они здесь? Или это некое стечение обстоятельств, случайное совпадение, приведшее к их встрече?
Но это может подождать. Главное сейчас — выяснить, куда делся пилот. Ибо, как она и предполагала, на корабле тела не оказалось.
Что он мог сделать? Скорее всего, настроил торпеды на автоматический взрыв. Но что потом? Нажав кнопку, Слоун вновь вызывает схему стархоппера, найденную в имперских базах данных. Вот он — кормовой люк. Маленький, но для небольших грузов вполне сойдет.
Значит, ее новый приятель-пилот выскочил сзади. Неплохой прыжок. Джедай? Нет, вряд ли. У повстанцев он только один, и они никогда бы не послали своего золотого мальчика, Скайуокера.