— На ловца и зверь, — сказал Н'ьиго, устанавливая на специальной подставке чайник и переключаясь на мальчишку. — Иди сюда.
Лес подошёл. Угол рта у него был в шоколаде.
Н'ьиго без церемоний повертел его в разные стороны, осмотрев кожу на шее и за ушами, и недоверчиво покачал головой, не обнаружив ничего.
— А ну раздевайся.
Лес, пожав плечами, стал стаскивать с себя одежду, в которую обрядили его в шлюпке мы с Дереном. Он был здорово похож на сироту в приютских шмотках, и Дерен пожертвовал ему запасную, защитного цвета трикотажную рубашку и армейские брюки. Брюки пришлось утянуть и закатать.
Ньиго осматривал мальчишку придирчиво и внимательно, задавал какие–то малопонятные мне вопросы, но, как я понял, так ничего и не нашёл.
— Невероятно, — сказал он, глядя, как Лес не спеша одевается — своей наготы парень вообще не стеснялся. — Первый раз вижу молодого человека, который в таком хорошем возрасте не употребляет наркотиков.
— Ты уверен? — рассмеялся я. — Есть ещё курево и таблетки.
— А есть нервные реакции, — парировал он.
И тут Лес обернулся и посмотрел на меня.
И я всё понял.
Это я когда–то полубезуспешно вытряхивал из него всю эту дурь. Я заставлял его отжиматься по утрам, как он ни пытался меня бойкотировать, огрызаться или спасаться бегством. Пока я заставлял — он боролся со мной, но когда меня отправили в штрафбат, а его, спустя небольшое время, в приют…
Лес смотрел на меня, а я читал по его умоляющим глазам, что он делал всё, на чём я когда–то настаивал. Он ждал, что я рано или поздно вернусь за ним. Он верил, что своих я не бросаю.
— Хэд, — выдавил я.
Н'ьиго понимающе покачал головой.
— Ну, давайте хоть чаю попьём, — я пересел к столу. — Садись, — сказал я Лесу. — Придётся тебе, выходит, лететь со мной.
Лес несмело улыбнулся одними губами. Просить он меня не мог, я видел.
— Нет, и не уговаривайте, сказал же — не возьму. Парень слишком молодой и возбудимый, — я смотрел на тонкошеего ушастого пилота–стрелка и шепотом отбивался от его капитана.
Едва мы вышли из воздушного пространства Граны, как нас окликнули с нашего же патрульного корабля и попросили сблизиться. И вот сейчас его капитан навязывал мне пилота, который якобы просится «вниз».
— Он у вас ещё в космосе настоящей войны не видел. Тем более что я сейчас не на Аннхелл…
Корабль, куда меня зазвали, в листах манёвров значился, как «Зигзаг». Но когда я выходил из шлюза — заметил старинную табличку, дореформенную ещё. То, что было там выгравировано, читалось скорее как «Визг». Однако эмблемой была ломаная линия, вроде молнии…
«Зигзаг» — один из самых старых кораблей в южном крыле, как и «Выплеск», и погибший «Пал». В северном я таких старичков вообще не встречал. А тут сохранились.
Капитан мялся и недоговаривал. Я начал подозревать, что он хочет намекнуть мне на что–то ещё, и сделал вид, что могу сдаться.
— Ладно, — сказал я, изучая стриженый затылок пилота.— Покажите мне характеристику на него. А за одно — может, и чаем напоите?
Капитан поспешно согласился.
— Что происходит? — спросил я, как только дверь закрылась, и капитан «Зигзага» выпроводил дежурного. — Не из–за этой же зелени вы меня сюда затащили?
— Правильно про вас рассказывают, — вздохнул капитан и совсем сник.
Был он очень в возрасте, видно из тех, кому операции по реомоложению оказались генетически противопоказаны. Все остальные усилия медиков не могут остановить старение. Космос старит быстро. На твёрдой на земле капитан «Зигзага» сохранился бы лучше, учитывая оснащение военной медицины. А так… Ему лет 80–90, но лорд Джастин, в свои двести с чем–то выглядит моложе…
— Обо мне много чего рассказывают, — сказал я спокойно. — Вам помочь связаться с командующим?
— Бесполезно, — сказал капитан и включил большой обзорный экран. — Он не разрешит вмешиваться. Видите вон те корабли? Это уже условно «их» территория. Мы ещё утром засняли, что они там делают.
Капитан с уверенностью пилота пробежался по пульту, вызывая нужное ему изображение.
Я понял раньше, чем он открыл рот и начал объяснять. Экзотианцы таскали по орбите какой–то средней величины планеты парные ГМ–генераторы и выжигали на ней всё живое. Картинка усилила мою чувствительность, и я ощутил эхо боли и агонии.
— Планета обитаемая? — спросил я. — Это которая?
— Плайта.
Я остолбенел. Плайта была заселена примерно, как Мах–ми, довольно плотно и равномерно.
— Мы доложили, — сказал расстроенный капитан. — Что мы можем ещё сделать? Планета не наша. Или у них там кто–то спятил, или технику испытывают… С утра так бесчинствуют. — Он снова вывел экран в пространственный обзор. — Не меньше 7 десятых процента территории уже угробили. Вон, видите, точка мерцает? А это уже с орбитального расстояния снимали. Дым, правда, сильно закрывает обзор, а ближе подойти мы не могли. Но и так ясно, что там сейчас творится.