Один из караульных подумал, что белобрысый человек немного трусит, и решил подшутить. Едва телохранитель прошел мимо, вампир наклонился и клацнул зубами прямо возле его шеи, однако нарвался совсем не на ту реакцию, которую ожидал…
– Закапаешь мне слюной рубашку – все клыки выдерну на сувениры, – холодным тоном предупредил Кириано, ничуть не испугавшись за свою жизнь. Так уж получилось, что в данный момент его гораздо больше заботила сохранность гардероба. Ему ведь никакого жалованья не хватит, если он будет портить по две превосходных рубашки в день!
Караульный отшатнулся от ненормального человека, едва не вытолкнув своего коллегу за дверь. Но отнюдь не угроза так на него подействовала, схватки он не боялся, а вот начальственного гнева… Лучше не накалять отношения с гостями: еще один выговор может стать концом их карьеры во дворце лорда.
Ройс услышал скрежет задвигаемых обратно засовов, уловил легкие, почти невесомые шаги телохранителя за спиной и сосредоточился на дороге впереди. Пары масляных ламп под потолком явно не хватало, поэтому пол терялся во мраке.
– У-у, Дартис! – ругнулся впереди Пирс.
– Еще один пост? – поинтересовался Ройс, стараясь высмотреть за плечом вампира тех, к кому он мог обращаться.
– Нет, первая ступенька лестницы, – ворчливо объяснил агент. – Я когда-нибудь точно сверну себе здесь шею! Сколько ни считаю шаги – каждый раз промахиваюсь, словно спуск то приближается, то удаляется.
Вскоре и Ройс, хотя был предупрежден, чуть не оступился, поставив ногу на край ступеньки. Кипа книг в руках очень мешала идти, сковывая движения, не позволяя держаться за близко подступающие стены. Будь молодой аристократ чуть более нервным, ему явно пришлось бы нелегко в этом коридоре. Вампиры сделали все возможное, чтобы затруднить гипотетическим преступникам доступ в подвал к драгоценному артефакту. Ройс подозревал, что сокровищница Дампара должна быть где-то неподалеку, раз все посты остались на местах и пропускная система до сих пор не отменена. Ведь не пустоту же сторожат караульные!
На лестнице света совсем не было, из-за чего приходилось идти очень медленно и осторожно. Ступеньки были разной ширины и высоты, в таких условиях не разгонишься. И если уж Пирс, которому не раз приходилось спускаться в подвал, то и дело поминал Дартиса, то ренийцам тем более приходилось тяжко. Все расспросы Ройс отложил на потом, хотя в этом подземелье лишних ушей быть явно не должно, здесь находятся только посвященные в дело лица.
Впереди Пирс в очередной раз высказал все, что думает о создателях кривой лестницы, являющейся одним из элементов оборонительной системы, и предупредил:
– Возле подножия – яма по колено глубиной. Спускайся осторожно и смотри не рассыпь книги.
Но Ройс, опрометчиво быстро шагнувший следом за проводником, уже летел вниз, на себе прочувствовав коварство ловушки. Хорошо хоть тут была не бездонная пропасть и строители обошлись без кольев и металлических капканов, с какими обычно охотятся в лесах на дикое зверье. Парень успел сгруппироваться, а потому ушиб лишь колено, на которое приземлился со всего маху. Стопку книг он так и не выпустил из рук.
Не успел начальник тайной канцелярии Рении подняться, как ему на спину навалился Кириано, ощутимо врезав подбородком в хребет.
– Убьешь же! – прошипел Ройс. – А мне казалось, твоя задача – защищать меня!
– Нет, моя главная задача – беречь себя, чтобы было кому охранять тебя, – возразил блондин, выпрямляясь. – У-у, понарыли тут ям!
– Мои сородичи очень постарались затруднить передвижение по подземельям, чтобы успеть поднять тревогу, организовать погоню и захватить тех, кто проникнет сюда с преступными намерениями, – пояснил Пирс. Его голос слышался где-то впереди и чуть выше в царящей кругом темноте.
Потерев ушибленное колено свободной рукой, Ройс маленькими шажками устремился к краю ямы. Ему в затылок дышал Кириано, легко подталкивая в спину. Наконец подопечный Дартиса уперся ногами в преграду и взобрался на площадку, где, судя по шелесту ткани плаща, ждал вампир.
– Дальше держитесь рукой за левую стенку, чтобы не пропустить поворот, а то будете так брести до самого тупика, – предупредил агент. – А в ответвлении на развилке по ходу увидите свет и сами поймете, куда идти дальше.