Ройс заверил, что все понял, и кинулся к стене, попутно наступив на какой-то подозрительный бугор. Сначала он подумал об огромной крысе, обитающей в этих темных переходах. Однако возмущенный вопль телохранителя: «Смотри, куда прешь!» – разубедил его в этом. Служитель Дартиса еще и полдня не успел провести в обществе Кириано, а тот уже начал его изрядно раздражать. Вечно от него одни неприятности! Вечно он под ногами путается и ругается! В глубине души Ройс понимал, что не совсем прав, но ничего не мог с собой поделать. Он бы предпочел оказаться в этих подвалах или с Джером, или вдвоем с Пирсом.
Ройс нащупал слева от себя пустоту и резко повернулся лицом к обещанному проходу. Но как оказалось, попасть в него было затруднительно. Для начала молодой человек ушиб правое плечо о непонятно откуда взявшуюся стенку. Счет синякам все рос… И лишь потом понял, что ответвление – еще уже, чем основной коридор! Нормальный крепкий мужчина мог пройти здесь только впритык, касаясь предплечьями стен, ну или боком. Он решил не предупреждать Кириано, предоставив телохранителю самому опытным путем исследовать дорогу.
– У-у, Дартис! – раздался позади голос блондина.
Начальник тайной канцелярии с удовлетворением понял, что не у него одного стало на синяк больше.
Огонек масляной лампы попал в поле зрения Ройса совершенно неожиданно. Он виднелся где-то под потолком в очередном ответвлении прохода. Там же, впереди, вырисовывался силуэт Пирса, целеустремленно стремящегося к свету подобно мотыльку. Молодой аристократ тоже немного ускорился, однако на всякий случай постарался не сильно поднимать ноги над полом, больше шаркал, как старик. А дальше, за очередным углом, открылся хорошо освещенный широкий коридор, перегороженный решеткой. За толстыми стальными прутьями дежурила довольно большая группа вампиров, одетых в бордовую форму. Часть караульных сидела на лавке возле стола, а часть стояла поперек прохода по стойке «смирно» и рассматривала приближающихся к ним посторонних лиц. Однако они не напряглись, не схватились за оружие и не подняли тревогу, так как, похоже, хорошо знали Пирса и его должность при Турии.
Агент остановился, не дойдя несколько метров до решетки, и поинтересовался у сородичей:
– Ребята, вы хотите услышать пароль или так пропустите?
– Лично мы не хотели бы его услышать… – замялся один из караульных.
– Но положено! – отрезал другой с тонкой белой полоской на лбу мешковатой маски, вроде совершенно ненужной в подземелье. Похоже, это был дантор, чей кугал нес стражу, и он не мог позволить халатного отношения к службе в своем присутствии.
– Тогда извините, сами напросились, – пожал плечами Пирс и тут же скороговоркой выдал им целую тираду, в которой приличными были только предлоги.
Очевидно, в подземелье гнев начальства стал еще сильнее, раз на свет появился подобный пароль. Слова для беспрепятственного прохода к месту хранения артефакта явно не предназначались для ушей дам и особо благовоспитанных и нежных аристократов Тансора.
– И почему Турий не придумал отзыв в подобном стиле?! – раздался с той стороны решетки чей-то крик души. Вполне естественно, что караульным не нравилось, когда их просто так, ни с того ни с сего, безнаказанно поносили, а они ничего не могли ответить.
– Открывайте, – поторопил Пирс. – Люди идут со мной осматривать место преступления.
– Хорошо, что сообщил, а то мы уже завидовать начали. Думали, нынче запас провианта таким важным гадам, как ты, выдают в самопередвигающихся сосудах, – попытался кто-то схохмить.
Однако грозный взгляд дантора не дал подчиненным разгуляться и заставил удержаться от дальнейших комментариев. В отличие от простых членов кугала, командир понимал, что не стоит настраивать против себя представителей других стран, они могут не понять шуток. И если люди окажутся чересчур обидчивыми и серьезными, то самым разговорчивым не поздоровится в первую очередь. Гнев Турия еще и так не остыл и не обрел конкретной цели.
Небольшая створка в решетке открылась с ужасающим скрипом. Очевидно, это была еще одна мера предосторожности, а не простая лень, не дающая смазать петли маслом. Так звук предупреждает всех караульных, находящихся поблизости, что кто-то мирно или с боем миновал очередной пост.
Ройс еще больше утвердился в мысли, что артефакт украл один из тех, у кого имелся официальный допуск. Ну не мог сюда прорваться посторонний, не наделав шума и не попавшись на глаза охране. Даже если вампиры кугала не очень бдительно смотрели по сторонам, то на длинных прямых участках узких коридоров все равно негде спрятаться!