Обычные слова приветствия, однако Кайра сразу же насторожился. Как и Нодар он вел двойную жизнь и упоминание Дайры, любовницы трактирщика, являлось условным сигналом. Это означало, что для Кайры есть работа и отдых отменяется.
Рок присел на крепкий стул, а дядюшка еле заметно кивнул вышибалам, которые сразу же ушли в зал, и положил на стол зачарованный нож с серебряным клинком. Если кто-то попытался бы подслушать разговор Нодара и Кайры, лезвие сразу бы потемнело. И, удостоверившись, что можно разговаривать без помех, трактирщик сказал:
— Заказчик твоим крайним делом доволен и рассчитался полностью. Свою долю можешь получить в любое удобное время. Как обычно, через банк.
Кайра кивнул. Заказ был не очень сложный, требовалось убрать одного столичного профессора и похитить его бумаги. Единственная проблема — это требовалось оформить, как несчастный случай, так как за ученым по какой-то причине присматривали «черные клинки». Но Рок, ликвидатор со стажем, который пятнадцать лет, половину своей жизни, убивал людей, справился. Профессор, археолог и любитель древностей, сам открыл ему дверь, получил в лицо заряд «снежной пыли», сильного наркотика, и потерял сознание. После чего Кайра уложил жертву на диван, собрал все бумаги, черновики, записки и письма, какие нашел, набил ими мешок и вышел. А его напарник Хонзо, маг-недоучка, опоил живущего этажом ниже обывателя и устроил пожар, а затем вывел потерявшего свободу воли подставного человечка и отдал ему приказ спрыгнуть в реку. И за все это группа дядюшки Нодара, в которую входило три десятка человек, получила восемьсот полновесных альго, деньги огромные, цена благородной головы, какого-нибудь графа или богатого барона. Поэтому Кайра ждал подвоха и собирался всерьез поговорить с дядюшкой на предмет выяснения личности заказчика. Однако все обошлось, деньги были получены, и никто не пытался убрать Рока как свидетеля. Значит, беспокоиться было не о чем и Нодар прав — заказчик проверенный и глупых поступков совершать не станет.
— Чего молчишь? — дядюшка склонил голову набок. — Ты чем-то недоволен?
— Доволен. Просто жду, когда ты заговоришь о новом деле.
— А за жизнь поговорить?
— Не хочу. Настроение не то.
— Ладно, Рок, не хочешь за жизнь, тогда поговорим о новом задании. Оно от того самого заказчика, которому ты приглянулся. Цена вопроса — две тысячи альго.
— Серьезная сумма, — Кайра скривился и спросил: — Кого надо убрать, министра или генерала?
— Нет. Простого корнета, который находится в действующей армии, и не убрать, а похитить.
— Это не мой профиль, дядюшка. Пошли Марику или Денегара. Они справятся, тем более, что цель незначительная, всего лишь корнет.
— Послал бы, не вопрос. Но заказчик хочет поручить это дело именно тебе.
— Почему?
— Говорит, что у тебя талант.
— Да кто он такой, что ты выполняешь его пожелания?
Нодар вздохнул:
— Он тот, кому наши с тобой деды обязаны жизнью.
— Эльфийский князь? — глаза Кайры сузились.
Нодар не ответил, но утвердительно качнул головой, и Рок задумался.
Мало кто из подданных царя Великой Мореи знал, что во времена империи, у императоров имелись свои «черные клинки». Тогда это была мощная организация, которая называлась просто и незатейливо, Тайная Имперская Стража. Служили в ней крепкие профессионалы, даже покруче современных «черных клинков», и они обладали огромной властью, солидным арсеналом артефактов и связями, не только в пределах государства, но и за границей. Однако когда погиб император Арнис, тайные стражники оказались предоставлены сами себе, человека, который бы их объединил, не нашлось, и начался разброд. Кто-то продолжал служить стране и позже примкнул к ордену «черных клинков». Кто-то влился в дружину крупного феодала или остался в свите войскового генерала. А многие, решив, что былого величия уже не вернуть, а клятвы императорам, раз империи уже нет, не действительны, решили уйти на вольные хлеба, и среди таких оказались предки Нодара и Кайры. Оба служили в Ченстрое и находились на подпольном положении, один держал лавку, а второй трактир. Но после того как провинция заполыхала огнем восстаний и на свободу вырвались каторжники, прихватив своих близких, тайные стражники решили отправиться к Восточному океану и перебраться в Судовию, островное государство на севере. Однако далеко они не ушли. На караван налетели разбойники, которые смогли заставить тайных стражников сложить оружие и сдаться.
Тайные стражники оказались в плену, и участь их была незавидна. Наверное, их просто убили бы или продали в рабство, а жен сделали бандитскими подстилками. Но судьба улыбнулась морейским шпионам. В предгорных лесах разбойники были атакованы эльфами князя Заара дин-Нейдаля, одного из самых уважаемых властителей Эльссарии, который всегда сохранял верность Раенам и слыл большим чудаком. Он не вмешивался в дела людей и своих сородичей, мало кого принимал и был затворником-мизантропом. Однако для тайных стражников, которые сознательно откололись от своей организации, он сделал исключение. И спустя седьмицу оба оказались «в гостях» у князя, который поставил их перед выбором. Либо они служат ему и получают свободу, либо умирают, но перед этим станут свидетелям смерти своих родных.
Предки выбрали жизнь и получили первое задание Нейдаля — вернуться в Алькантар, осесть в морейской столице и создать небольшой отряд профессиональных убийц. Все просто — эльф собирался их использовать. И спустя всего год, в столице Великой Мореи на основе трактира «Счастливая подкова» и двух пригородных усадьб, которые были куплены на эльфийское золото, появилась автономная ударная группа, которая была готова выполнить любой приказ своего ушастого хозяина. Но шли годы, а команды не было. Ушли в прошлое императоры и им на смену появились цари. Время от времени клан убийц отправлял в Эльссарию доклады, а взамен получал немного денег, но продолжалось это недолго. По неизвестной причине связь с Нейделем была потеряна, и само так получилось, что лишенная финансовой подпитки группа стала брать заказы. Купцы, которые хотели убрать конкурентов. Дворяне, решающие свои споры с помощью яда и кинжала. Политики, борющиеся за власть. Заказов было много, но группа никогда не наглела и всегда действовала чрезвычайно осторожно. Это спасало убийц от разгрома, поэтому они чувствовали себя спокойно и достаточно уверенно.
Своим чередом сменилось поколение. Умерли окруженные многочисленной родней основатели группы, и им на смену пришли дети, которые продолжали семейное ремесло и не забывали заветов отцов. И тогда вновь появились посланники эльфийского князя, которые знали про убийц все и дали им понять, что если не будет сотрудничества, то все они погибнут. Выбор был очевиден. Группа, точнее сказать, ее лидеры, подтвердили клятву отцов-основателей, а эльфы продолжали присылать деньги и время от времени поручали убийцам какое-то дело. То на север сгонять и убрать малолетнего сопляка, который творил непонятную волшбу и этим заинтересовал царских магов. То подрезать морехода, который вернулся из экспедиции к покрытому льдами острову Кермен. То встретить на границе вампира и проводить его в Алькантар. То похитить из музея тяжелую плиту, которая была покрыта множеством знаков и рисунков.
Время шло, и настал черед Кайры поработать на эльфийского хозяина. Отказаться было нельзя, помимо убийц в Великой Мореи у князя Нейделя были и другие автономные группы, которые находились в подполье. Поэтому Рок Кайра помолчал, обдумал ситуацию и сказал:
— Я тебя понял, дядюшка. Работа не моя, но я за нее возьмусь. Говори, кто цель.
— Вот и молодец, — Нодар одобрительно кивнул и продолжил: — Цель — корнет Оттар Руговир. Служит в отдельной штурмовой роте капитана Агликано, полк Ангуса Урамина, восьмой легион, Вторая Восточная армия. Пока за ним нужно присматривать, а затем, по дополнительной команде, похитить его. На фронт попадешь под своей настоящей фамилией, направление в полк Урамина и уведомление о приеме на военную службу тебе выпишут завтра. Сроки самые расплывчатые, возможно, месяц, или два. Это пока неизвестно.
— Мне все ясно, дядюшка.
— Вопросы есть?
— Да. Первый — кто будет со мной на связи? И второй — как после выполнения задания я вернусь обратно в столицу?