***
Они ехали уже много часов, частенько замедляясь при необходимости. Скоростная автомагистраль напоминала парковку машин, брошенных после солнечного шторма, разрядившего всю электронику, включая батареи и системы энергоснабжения. Порой приходилось слезать с мотоцикла, чтобы обогнуть препятствия. Некоторые автомобили пустовали, в других лежали трупы.
Крид гадал, куда пропали люди. Скорее всего, попытались вернуться домой или в ближайший город, чтобы разобраться в происходящем. К данному моменту большинство из них — если не все — были мертвы.
Однажды Нине с Кридом встретилась группа людей, шедших по обочине и сгибавшихся под весом тяжелых рюкзаков.
— Мы должны остановиться! — закричала Нина против ветра.
Крид покачал головой. Он устал и все еще был слаб после болезни. Раненая рука пульсировала в одном ритме с сердцебиением, и у него не было сил разбираться с потенциальными угрозами. Не сейчас. Пока что Крид хотел найти место для ночлега, если не совсем защищенное, так хотя бы относительно безопасное.
Он опасался наступления ночи. Ему было ненавистно терять бдительность и спать в странном месте, где любой мог поджидать его, чтобы убить. Ведь теперь все свелось к выживанию, не так ли? Убей или будешь убит. Таким стал мир, и Крид не собирался умирать.
Они пересекли черту города, за которой все дома — черт, даже деревья и трава — были выгоревшими и черными от сажи. Над грудами обугленных обломков медленно поднимался дым, словно огонь устал, но не сдался. От сухого воздуха у Крида жгло нос. Тут и там тлели угли угасавшего пламени, почти красивые и напоминавшие ранние сумерки.
Вдали от города здания стояли все дальше друг от друга. Поначалу район был плотно населенным, но затем ему на смену пришли одинокие сельские дома, разделенные полями и участками земли. Вскоре дымная завеса начала рассеиваться.
— Отлично, — пробормотал Крид себе под нос и поехал дальше. Здесь можно было неплохо забаррикадироваться в одном из домов и переночевать.
К счастью, Нина была сильной и умела стрелять, значит, Крид мог за нее не волноваться. Тем не менее, он чувствовал инстинктивное желание ее защитить, отнюдь его не радовавшее. Ему надоело оберегать людей, тем более, его всю жизнь преследовали неудачи. Когда Крид учился в четвертом классе, его родители погибли в автокатастрофе, предотвратить которую он не смог. А вот его лучший друг — по совместительству еще и зять — совсем другая история. Все твердили, что Крид невиновен и сам чуть не умер тем днем в Ираке. Но он выжил, в отличие от Криса, и чувствовал себя куском дерьма. Затем Лесли с Кейли умерли от болезни, в то время как Крид чудесным образом выжил.
Последнее, в чем он нуждался и чего хотел — еще одного человека, за которого придется чувствовать себя в ответе. Крид собирался отвезти Нину к ее бабушке, сбежать, найти новую цель и выяснить, как начать все сначала. Он остался бы один, как и хотел. Не о ком волноваться. Некого терять.
Крид медленно проехал по подъездной дорожке старого ухоженного белого фермерского дома. Поля вокруг были засажены кукурузой, и лучи заходящего солнца играли в высоких стеблях, подсвечивая шелковистые усики початков. Вид был настолько прекрасен, что Крид на секунду забыл об остальном разрушенном мире. Он легко мог представить себе пожилую пару на переднем крыльце, пьющую чай — или что обычно пьют старички — и любующуюся тем, как за их полем садится солнце. Скорее всего, хозяева дома давно умерли, но все равно стоило убедиться.
Припарковавшись в нескольких метрах от дома, Крид с Ниной сняли шлемы и, спешившись, попытался выискать любые признаки жизни. Повсюду было тихо.
— Мы постучим, — сказал Крид, — Если никто не ответит, войдем и проверим.
Кивнув, Нина зевнула, окинув окрестности ошеломленным сонным взглядом. Им обоим нужно было поесть, попить и хорошенько отдохнуть, но вряд ли хоть один из них смог бы сейчас заснуть.
На стук никто не ответил, и парадная дверь оказалась не заперта — удача, по мнению Крида. Осмотрев дом и найдя его пустым, он поднял мотоцикл по двум ступеням переднего крыльца и закатил прямиком в гостиную.
— Ай. Не хочешь оставлять свою детку на ночь одну? — спросила Нина и поморщилась, запустив пальцы в свои рыжие пряди. — Какие же у меня грязные волосы. Я убью за душ.
— Если кто-нибудь угонит мою, как ты выразилась, детку, мы оба застрянем здесь, и весь остальной путь нам придется идти пешком. Ты проверяла краны?