Лишь тяжкие поиски принесли некоторый покой. Я не сказал никому в Крепости про Книгу, унес ее в свою комнату и там изучал с безумной алчностью, которая была противна даже мне самому. Смутный, необычный холод струился при этом с исписанных витиеватым почерком страниц, с каждым разом он все сильнее вторгался в тело и душу. Но мне было все равно. Книга снабдила меня недостащей информацией, в ней содержались полные знания о мощи Змеи – древней Силе, властвущей над жизнью и смертью. Змея олицетворяла начало и конец всего сущего, она несла вихри стихий и обвивала своими кольцами бытие, так полагали наши Предки. Я читал об этом и знал, что сие верование было лишь частью древнейшей природной религии, восхвалявшей великое множество богов и полубогов, которым служила Змея. Самое главное божество со временем почти кануло в безвестность: причудливое существо с рогами и козлиным торсом, чье лицо и верхняя половина тела походили на человеческие. Мне не было известно о его роли в судьбе мира, но обнаруженные во время поисков рисунки в давно покинутых капищах говорили о высочайшем положении монстра. К сожалению, я не сумел полностью расшифровать письмена, повсюду видневшиеся на стенах, но я знал, что наши прародители именовали главное божество почитателей природы „Обманщиком“ или „Творцом меда“, что бы ни означали эти загадочные прозвища.
Теперь этот культ уже можно было назвать исчезнувшим. Согласно легендам Обманщик потерял свою силу в отчаянной битве с каким-то другим божеством. Естественно, эти байки всего-навсего отражали уход старых верований и появление новых. Сегодня большинство людей поклонялось единому богу, „Строителю“. Молодой Орден хаммеритов стремительно распространял эту веру, с миссионерским рвением и огромным воодушевлением обратив в нее большую часть цивилизованных народов.
Мне не было дела до человеческих предрассудков. Всякая вера покинула меня в тот день, когда я держал на руках мертвое тело своего сына. Теперь лишь Книга оставалась моим богом, моим кумиром. Со всей решимостью я хотел ее использовать.
Первый Маг предупреждал меня и даже угрожал изгнанием из-за занятий некромантией, но старику было не под силу напугать меня. Ведь в конце концов я меньше всего хотел воспользоваться Силой Змеи для чего-то еще кроме спасения своей семьи. Аристайдес уже давно стремился устранить меня из Братства и теперь ему выпала прекрасная возможность осуществить свои планы. Еще во времена нашего неофитства он по-черному мне завидовал, прежде всего потому, что те вещи, над которыми он долго и мучительно бился, получались у меня безо всякого труда и ему ни разу не удалось меня превзойти. Пользуясь случаем, он постоянно поливал мое имя ядом, общаясь с Первым Магом.
Мне никогда не нравился Аристайдес, а двигавшие им мотивы казались сомнительными. Он жаждал добиться признания, обрести силу и теперь швырял мне в лицо обвинения, прекрасно зная, что совсем не желание повелевать мертвыми сподвигло меня на поиски. Я сознавал, что дни моего пребывания в Крепости Магов сочтены, но это волновало меня столь же мало, как и открытое препятствование поставленной мной цели.
Если бы мои родные смогли вернуться к жизни, то я бы на все махнул рукой. Совсем необязательно принадлежать к Братству, чтобы оставаться счастливым человеком. Если бы я еще раз смог подхватить на руки сынишку, сказать жене, как я ее люблю, то все непременно наладилось бы. Мечты об этом часто посещали меня и в тоске мне хотелось сделать все возможное для того, чтобы они продолжали жить, и даже умереть, зная, что чудовищную ошибку судьбы удалось исправить. Ведь это несправедливо, этого просто не должно было случиться. Преступников быстро отыскали и они понесли заслуженную кару, но что с того? Кровь негодяев, безжалостно убивших моих близких из-за нескольких ничтожных побрякушек, не могла принести мне утешения. * интересно, а кто нанял убийц?
Я читал весь день и всю ночь, а когда в окно постучался серый рассвет, уже знал, что должен сделать. Сначала нужно было подготовить жертвенных животных. С этим пришлось повозиться – для правильного проведения ритуала понадобилось специальное волшебство.
Я использовал для ритуала коз, тщательно выбирая время для каждой подготовленной жертвы и строго следуя указанным в Книге правилам. Первое заклинание из области Магии Воздуха вызывало у животного паралич, заставляя его без движения распластаться на земле. Второе, огненное колдовство мгновенно сжигало жертву изнутри. Третье, заклятье Водяной Магии, заставляло вытечь кровь, всю до последней капли; наконец, с помощью Магии Земли на тело жертвы наносился Символ Змеи, это завершало процесс. Мне приходилось проводить ритуалы украдкой и заметать за собой следы, когда все было закончено, ведь я знал, что мне помешают, если вдруг застанут. После принесения в жертву четвертой козы мне стало ясно, что уже нет обратного пути в Крепость. Я чувствовал, какую Силу выпускал на свободу и, несомненно, это не ускользнуло от Первого Мага.
До последнего, решающего ритуала оставалось пять дней. Я использовал их для того, чтобы переоборудовать одну ветхую башню в центре маленького города неподалеку от Крепости. * да, действительно, восемь веков – не шутка, великий Город еще был маленьким городком Мной руководила уверенность в том, что вскоре мы все вместе там заживем и новое место станет уютным домом для моей семьи. Чтобы не вызвать страха у суеверных горожан, я действовал очень осторожно. Снаружи башня выглядела как прежде, все более изменяясь изнутри. Я был взволнован и почти что счастлив, радуясь скорому свершению своей заветной мечты.
Коза или столь же безобидное животное не годилось в жертву для центральной звезды. Для этого требовался кто-то крупный, обладающий древней силой – быть может, гигантский паук или еще лучше буррик, а таких зверушек не купишь на рынке. Не желая ни с кем делиться своей тайной, я сам решил изловить тварь. Оказалось, что паук тоже не подходит, хотя поймать его не составило бы большого труда. Из занятий по Магии Земли я знал, что паучий организм устроен иначе, чем практически у всех теплокровных живых существ. Поскольку свойства жертвы точно описывались в Книге, мне следовало отыскать подходящее для этого животное.
Покинув городок, я скоро оказался в дикой местности, зная, что там водятся буррики и даже иногда попадаются варги – твари, похожие на волков, но намного крупней и гораздо опасней. Рассказывали, что размерами они достигали взрослого быка. Я считал подобные байки пустой болтовней завсегдатаев кабака, ведь этих громадных чудовищ давно истребили честолюбивые охотники, старавшиеся показать свою удаль. С тех пор как варгов начали убивать на дне скрытых коварных ловушек, вместо того чтобы открыто схлестнуться с ними в опасной борьбе, они стали очень редкими. Но крестьян, живших возле опушки леса, это только радовало: с опасным голодным хищником, постоянно пожиравшим скот, почти невозможно было справиться, даже толстые стальные ворота не служили от него хорошей защитой.
Когда после многочасовых поисков я столкнулся со своей последней жертвой, то на несколько мгновений застыл в оцепенении. Этот варг был на две головы выше меня и одним ударом лапы легко мог свалить взрослую лошадь. Я слышал, как огромное животное пробиралось через ночной лес. Варг совсем не испугался, он даже не скрывал своих намерений: зверь окинул меня взглядом светло-желтых глаз и почти небрежно приготовился к прыжку. Это решило его судьбу. Я был одним из немногих представителей Ордена, кто владел Магией сразу всех стихий и атакующий варг-гигант не мог испугать меня. Оглушенный зверь рухнул на землю, прежде чем успел прыгнуть, а через некоторое время уже покорно следовал за мной в свете яркой луны.
Дойдя до опушки, я поднял глаза, отыскав на темном куполе неба холодно мерцавшее созвездие Змеи, и из предосторожности вел свою добычу подальше от поселений. Моя семья была погребена на кладбище за городскими стенами. Я приближался к нему с дальней стороны, понимая, что стражники вряд ли спокойно отнесутся к Магу с шествующим позади огромным варгом, а Братство наверняка наблюдало за ближними подступами к последнему приюту мертвых. Именно по этой причине мне удалось пробраться к могиле жены и сына лишь в предрассветных сумерках.