Я с облегчением увидел, что находился здесь один ипринялся за самую тяжкую часть задуманного дела. Когда над горизонтом показалась первая полоска света, тела наконец-то были извлечены из-под земли. Я едва мог вынести их вид. Мать и дитя положили рядом друг с другом, голова мальчика покоилась на ее плече, словно он уснул. Разложение изуродовало их кожу и иссушило трупы, волосы моей жены бесцветными прядями развевались на ветру. А мне так нравилось гладить их руками, когда они еще были мягкими и блестящими...
В светлые воспоминания вдруг вторглась картина лежащего в луже крови тела женщины, упавшие на лицо волосы, покрытые запекшейся бурой коркой... Зачем им понадобилось убивать и моего сына, трехлетнего ребенка? Я не мог даже представить себе мотивы подобного преступления. Ведь он был всего лишь золотоволосым, веселым маленьким мальчиком с лучистыми голубыми глазами... Но тогда он лежал рядом и его кровь смешалась с кровью моей жены.
Стряхнув тяжелые мысли, я выкарабкался из ямы. Варг с отсутствующим взглядом наблюдал за мной. * а мне вот его жалко, может, он был последней надеждой вида Я мысленно приказал ему приблизиться к разрытой могиле и зверь беспрекословно подчинился. Странное беспокойство заползло в душу: надо было поспешить. Я уже знал, что приближается тот, кто станет препятствовать моему делу, и начал ритуал. Первое заклинание подействовало весьма быстро – животное и без того уже долго не находилось в ясном сознании. Когда я вызвал Магию Огня, зверь тут же рухнул, не издав ни звука. Его кровь полилась на землю. Я ожидал с нетерпением, пока ее горячий поток иссякнет, ведь времени оставалось совсем немного. Уже были слышны чьи-то торопливые шаги, и вскоре лицом к лицу со мной оказались несколько Магов во главе с Аристайдесом.
– Остановись, – в бешенстве крикнул он, подняв руки, чтобы своим волшебством помешать ритуалу.
Наслав на них парализующее заклятье, я знал, что смогу сдержать Магов всего на несколько мгновений. Затем завершил ритуал, чувствуя, как дрожал воздух. В тот самый миг, когда на теле зверя возник Символ, с другой стороны могилы показался Первый Маг. Он опоздал лишь чуть-чуть и поднял ладонь, чтобы произнести могучее заклинание над моей жертвой. Но оно было досталось не только варгу. Я услышал собственный крик и в отчаянии попытался противостоять заклинанию... Слишком поздно – волна чистой энергии прокатилась над ямой, отшвырнув тело волка в сторону, сбивая меня с ног...
Я очнулся лежа на земле. Понадобилась всего пара секунд, чтобы стряхнуть оцепенение. Выпрямившись, я смотрел прямо в лицо Первого Мага, заглядывавшего в яму под ногами и не скрывавшего своего испуга. Сзади раздавались голоса Аристайдеса и остальных. Я слышал, что они как будто что-то мне говорили, возможно, кричали. Но мои уши едва ли воспринимали эти слова. Спотыкаясь, я добрел до края могилы и скорее не спрыгнул, а свалился туда. Волшебство подействовало – тела моей жены и моего сына больше не являли миру признаки длительного разложения. Они восстановились, щеки порозовели, кожа стала теплой. И все же они были мертвы, убиты прямо в момент возвращения заклятием Первого Мага, направленным на варга-жертву.
Мои колени сами собой подогнулись. Я осел на дно ямы, почти окончательно потеряв рассудок. Беспощадная боль, которую на время удалось отогнать, с новой силой овладела моей душой, лишая меня дыхания. Несколько секунд я находился на грани потери сознания. Двое мужчин попытались мне помочь, но я стряхнул с себя их руки и, задыхаясь, смотрел на главу своего Ордена. Судя по его смужению Первый Маг не ожидал, что мое волшебство действительно подействует и не предполагал, что вмешательство в ритуал повлечет за собой повторную смерть любимых мной людей.
В этот момент я ненавидел его, ненавидел всех вокруг до глубины души. Склонившись к моей жене и сыну, я гладил их по щекам дрожащими руками, а затем выпрямился во весь рост. Во мне пробудилась страшная, темная мощь. Прежде я никогда не ощущал подобного, а новая сила бурлила внутри, требуя выхода. Мои руки распростерлись, посылая подаренную Змеей энергию. Я услышал крик Аристайдеса, увидел, как все испуганно отшатнулись. К сбившимся кучкой Магам подступал мертвый варг, в его невидящих глазах горел недобрый огонь. Вокруг раздавались вопли и стоны, а мужду тем повсюду из могил поднимались мертвецы. Сфокусированная и направленная Сила Змеи хотя и могла разбудить умерших, но оказалась неспособной вернуть их к нормальной жизни, как это позволил бы сделать нарушенный ритуал. Разбуженные вставали, будучи при этом бездушными трупами – они разгребали землю, вылезали наружу и ковыляли куда-то без всякой цели. В них полыхал мой неукротимый гнев, безграничная ненависть к людям, безвозвратно отнявшим у меня новую и последнюю надежду.
Постепенно ускользнувший было рассудок вновь вернулся ко мне. Магов и след простыл – очевидно, они убежали. Я стоял с поникшими плечами, по щекам текли слезы. Мне все никак не удавалось выбраться из ямы.
Шорох позади заставил меня мучительно содрогнуться. Очень медленно я обернулся, уже зная, что увижу.
33
Я привел ожившие трупы жены и сына в башню, которая должна была стать для них новым домом. Смотреть в их мутные глаза, не различая там ничего, кроме бесконечной ненависти ко всему живому, кроме меня, оказалось ужасной мукой. Они не были совсем мертвы, но и не жили. Они не чувствовали ничего, кроме бешенства, они ни о чем не думали, не спали и не ели, не разговаривали и не смеялись. Я раскаивался в том, что запер их души в ужасающую темницу, но и прервать их существование тоже оказался не в силах.
Тела моих близких снова испортились, начав разлагаться, и с этим уже ничего нельзя было сделать. Я держал их под замком в одной из самых верхних комнат, чтобы они не шатались всюду по дому и в один прекрасный день, оказавшись без присмотра, не выбрались на улицу, где с ними сразу бы расправилась стража. Горожане начали бояться меня – из развалин башни в тишине ночи доносились стоны обоих ходячих трупов. Кроме того я вернулся в башню под защитой огромного варга-нежити и оставил чудовище во входной зале. Поэтому никто не отваживался войти ко мне и не мешал поискам чуда, способного вернуть моих жену и сына к жизни.
Я знал, что уже давно сошел с ума, но меня это больше не заботило. А еще дошли слухи, что хаммериты видели во мне самого дьявола и изливали полные ненависти речи с кафедр в своих церквях, а Аристайдес между тем организовал целый альянс, направленный против меня и моих деяний. Но пока я был уверен, что они не осмелятся открыто вторгнуться в башню.
Сила Змеи все также струилась в моем теле. Одного движения моей руки было достаточно, чтобы поднять из могил всех мертвых на три-четыре мили окрест и затем заставить их прийти мне на помощь. А еще мои познания в некромантии становились все более совершенными.
Я почти не ел и не спал. Все мои мысли были сосредоточены на поисках решения мучительной проблемы. Когда усталость брала свое и глаза сами собой закрывались, я погружался в беспокойный сон, уронив голову прямо в беспорядочную груду исписанных листов. Мне не приходилось покидать свое убежище – все необходимое доставляли двое мужиков, которым было наплевать на мою репутацию, лишь бы деньги платили. Они попадали в мой дом через канализацию и приносили пищу, факелы и нужную информацию – то в виде бродивших в народе слухов, то в виде купленных или украденных книг и рукописей.
Проходили месяцы, а дела мои все не улучшались – наоборот, все стало только хуже. Мне было ясно, что Книга Праха не содержит ответов на мои вопросы, но это признание далось со страшными муками. Если первые главы казались относительно понятными, то теперь приходилось на каждой строчке бороться с неясностями и двойственным смыслом. В последние недели хаммериты неоднократно собирались на улице перед башней, громогласно требуя, чтобы я вышел к ним на расправу. Посланные мной в качестве компенсации зомби слегка поумерили пыл слуг Строителя, однако останавливаться на достигнутом они явно не собирались.