– Но там…
– Ты будешь мне только мешать, – оборвал я спутника. – Один я справлюсь, с тобой – нет. Решай: гибель всех нас и адский портал в окрестностях Бодунов, или вовремя предупреждённый герцог и живые жители деревни.
– Я доберусь до города не раньше полудня, – глухо произнёс охотник.
– Тогда сначала заскочи в Бодуны, предупреди, чтобы приготовились к обороне, а лучше вообще покинули село. На всякий случай.
Через несколько секунд я остался один. Охотник, словно тень, растворился в ночной темноте, бесшумно скрывшись за поворотом тропы. Что ж, пора и мне идти, только в другую сторону, наверх. Там, судя по всему, всё только начиналось, и у меня в запасе имелось несколько минут.
Десять осторожных шагов, ещё столько же, и я, пристально вглядываясь не только вперёд, но и под ноги, увидел едва различимую, тонкую бурую черту, пересекающую тропу. Всё же я оказался прав, это ловушка, подготовленная заранее.
Опустившись на колено, остриём кинжала соскоблил застывшую кровь, разрывая первый контур печати. Для верности шагнул в сторону и сделал ещё один надрыв. Всё, черту уже не восстановить. Теперь нужно найти вторую линию, иначе я, как и мои товарищи, и те четыре урода, попаду в ловушку.
Вторая черта обнаружилась ровно через тринадцать шагов и была белого цвета. Надо же, какой затейник этот демон, похоже, использовал молоко или сливки. Ну, получай, отродье хаоса!
Я прочертил лезвием глубокую борозду, размыкая второй контур. Непрекращающийся поток ругани, звона оружия и криков оборвался в один миг. У меня от понимания, что сейчас произошло, волосы на голове зашевелились. Никогда не приходилось запечатывать врата кривды, ведь в моем мире их просто не могло быть, но всё же Трогард научил меня, как это делается. Вот только…
Времени у моих товарищей остались считанные секунды, потом их души поглотит демон, и забрать их у твари будет крайне сложной задачей. Поэтому я, подчиняясь скорее инстинктам, нежели голосу разума, рванул вперёд, уже не боясь попасть в ловушку. Сейчас меня попросту некому было остановить.
Взбежав по тропе, огибающей одну из скальных вершин, я выскочил на небольшое, метров двести квадратных, плато и замер, пораженный увиденным.
Десять тел лежали на земле, образуя многоконечную звезду, в центре которой над обнажённой женской фигурой склонился демон. Будущий высший – сразу же определил я тварь по внешнему виду.
– Игрок? Как ты смог проникнуть через подчиняющие барьеры? – обратилась ко мне тварь шипящим, вкрадчивым голосом. Отвечать отродью я не собирался, вместо этого внимательно изучая вычерченную кровью восьмиугольную звезду, в вершинах которой были установлены чёрные свечи, горящие фиолетовым пламенем. Ноздрей коснулась вонь палёного мяса и серы.
– Экий затейник, – прошептал я, понимая, что у меня есть лишь один способ прервать ритуал – добровольная жертва. В моём случае это не смертельно, хотя крайне болезненно. А ещё нужно выбрать бога, который пожелает принять мою жизнь.
– Игрок, а ты странный, – вновь раздался голос демона. – Хочешь, я наделю тебя силой? Мне нужны умные прислужники.
– Ты? – произнёс я с презрением. – Ты сейчас даже себя не сможешь защитить.
– С чего ты решил? – рассмеялся демон, но его показные эмоции были насквозь фальшивыми. – Я действительно могу наделить тебя силой. А если…
– Заткнись, – бесцеремонно прервал я порождение хаоса, наконец определившись с выбором. Из всех богов, обитавших в игре, двоих я знал лично, благодаря своему отцу. Так вышло, что из моего четыреждыединого мира лишь Чернобог и Сварог решились посетить Первый Дар, обозначив своё присутствие. И лишь светлый бог специализировался на борьбе с демонами.
– Что ты задумал? – с подозрением прошипел демон. – Да кто ты такой вообще?!
– Сварог, прими добровольную жертву! – произнёс я и с размаху вонзил себе клинок в сердце. При таких ранах игровые условности пасуют, и смерть наступает практически мгновенно.
– Не-е-ет!!! – ударил по ушам вопль демона, осознавшего, что сейчас произойдёт. Я в ответ улыбнулся, медленно заваливаясь внутрь ритуального рисунка. Тварь кричала что-то ещё, но я уже не слышал – моё сознание медленно погружалось в вязкую, всеобъемлющую боль…
Воистину, умирать в мире игры – незабываемые ощущения. Вечность в кипящем котле покажется короткой прогулкой, если сравнить с тем, что я испытал. Раскалённые щипцы, вытягивающие из тела одновременно все мои жилы. Раскаленный металл, заменивший кровь. Это безумие продолжалось бесконечно долго.
А затем всё оборвалось, в один миг. С хрипом заполнив лёгкие не кипящей смолой, а свежим воздухом, я от неожиданности закашлялся. Глаза, до этого видевшие лишь ослепительный, пронзающий мозг свет, наконец узрели что-то не причиняющее боль.