— Альтернатива вам, конечно, известна, — холодно ответил офицер.
— Вы уверены, что посланы именно ко мне? — спросил мистер Уинкль.
— Я сам не присутствовал при инциденте, но, ввиду вашего категорического отказа дать свою визитную карточку доктору Слэммеру, этот джентльмен поручил мне установить владельца не совсем обычного платья — светло-синего фрака с золоченым значком, носящим на себе литеры «П. К.» и изображение лица.
Мистер Уинкль даже вздрогнул от удивления, услышав такое точное определение собственного платья. Друг доктора Слэммера продолжал:
— Я узнал, что джентльмен, на котором был этот костюм, приехал вчера с тремя другими джентльменами. Я послал к джентльмену, который, судя по описанию, стоял во главе вашей компании, и он сразу направил меня к вам.
Если бы башня рочестерского замка вдруг сошла со своего основания и поместилась против окна, у которого стоял мистер Уинкль, то и тогда его удивление было бы ничтожно по сравнению с тем изумлением, в которое повергли его эти сведения. Его первой мыслью было, что его платье украдено.
— Благоволите подождать меня одну минуту, сэр, — сказал он офицеру.
— Сделайте одолжение, — ответил тот.
Мистер Уинкль дрожащими руками раскрыл свой чемодан. Платье было на своем месте, но при тщательном осмотре на нем обнаружились несомненные признаки того, что его надевали прошлой ночью.
— Так и есть! — пробормотал мистер Уинкль, роняя платье. — Вчера за обедом я пил слишком много, и мне смутно помнится, я выходил на улицу и курил сигару. Факт, что я был очень пьян; вероятно, я переоделся и куда-нибудь вышел и кого-то оскорбил.
Он направился в залу с мрачной решимостью принять вызов доктора.
На решимость эту мистера Уинкля вынуждали различные соображения, из коих главным была его репутация в клубе. Если бы он отказался от первого же испытания на глазах президента, его положение в клубе было бы навсегда утрачено. Во-вторых, он слыхал, что секунданты часто не кладут пуль в пистолеты. Наконец, он думал, что если он изберет секундантом мистера Снодграсса и изобразит ему в пламенных выражениях ту опасность, которой подвергается, то этот джентльмен откроет все мистеру Пиквику, который, конечно, поспешит известить местные власти.
С этими мыслями мистер Уинкль вернулся в залу и сообщил свое намерение принять вызов доктора.
— Угодно вам указать мне одного из ваших друзей, чтобы установить место и час встречи? — осведомился офицер.
— Это совершенно излишне, — ответил мистер Уинкль, — назначайте сами, я явлюсь в сопровождении своего друга.
— Скажем, сегодня вечером, при заходе солнца? — спросил офицер небрежным тоном.
— Очень хорошо, — согласился мистер Уинкль, в глубине души находя, что это очень нехорошо.
— Вы знаете форт Питта?
— Да, я его вчера видел.
— Потрудитесь выйти в поле, которое граничит с окопом, сверните по тропинке налево, когда достигнете угла укрепления, и идите прямо, пока не увидите меня. Значит, все, кажется, условлено?
— Наверное.
— Честь имею кланяться.
Офицер удалился, насвистывая веселый мотив.
Завтрак в этот день прошел невесело. Мистер Тапмен был не в состоянии подняться с постели; Снодграсс был погружен в поэтическое раздумье; и даже мистер Пиквик проявил необычную склонность к содовой воде и к безмолвию. Мистер Уинкль подстерегал благоприятный случай — ждать пришлось недолго. Мистер Снодграсс предложил посетить замок, а так как мистер Уинкль был единственным членом компании, расположенным к прогулке, то они и пошли вместе.
— Снодграсс, — сказал мистер Уинкль, — дорогой друг мой, могу ли я положиться на вашу скромность? — Он от всей души надеялся, что не может.
— Вполне! — ответил мистер Снодграсс. — Клянусь.
— Нет, нет! — испугался мистер Уинкль. — Не клянитесь — в этом нет необходимости.
Мистер Снодграсс опустил руку, которую в поэтическом порыве простер было к небу, и приготовился слушать друга.
— Мне нужно ваше содействие, дорогой друг, — начал мистер Уинкль, — в деле чести.
— Рад служить вам! — ответил мистер Снодграсс, пожимая руку друга.
— Я стреляюсь с доктором — доктором Слэммером из девяносто седьмого полка, — торжественно сообщил мистер Уинкль, — у меня дуэль с офицером, секундант — другой офицер, сегодня вечером, в уединенном поле, за фортом Питта.
— Я к вашим услугам, — сказал мистер Снодграсс.
Он был удивлен, но нимало не смущен.
— Последствия могут быть ужасны, — продолжал мистер Уинкль.
— Надеюсь, нет, — сказал мистер Снодграсс.
— Доктор, кажется, прекрасный стрелок.