Дверь в гостиную была полуоткрыта. Он заглянул туда. Незамужняя тетушка занималась вязаньем. Он кашлянул; она подняла взор и улыбнулась. Нерешительность была несвойственна характеру мистера Альфреда Джингля. Он таинственно приложил палец к губам, вошел и закрыл дверь.
— Мисс Уордль, — с притворной серьезностью начал мистер Джингль, – простите вторжение —— краткое знакомство —— нет времени для церемоний —— все открыто.
— Сэр! — воскликнула незамужняя тетушка, изумленная этим неожиданным появлением и опасаясь, не сошел ли он с ума.
— Тише, — театральным шепотом произнес мистер Джингль, — здоровенный парень —— лицо, как булка, —— глаза круглые —— каналья!
Тут он выразительно покачал головой, а незамужняя тетушка затрепетала от волнения.
— Вы, кажется, намекаете на Джозефа, сэр? — спросила она, стараясь сохранить невозмутимый вид.
— Да, сударыня —— черт бы побрал этого Джо! —— предатель, собака Джо! —— рассказал старой леди —— старая леди в бешенстве —— в диком —— в ярости —— вне себя —— беседка —— Тапмен —— поцелуи и объятия —— и всякое такое —— э, сударыня, —— э?
— Мистер Джингль, — сказала незамужняя тетушка, — если вы, сэр, явились сюда для того, чтобы меня оскорблять…
— Отнюдь —— нимало, — нагло возразил мистер Джингль, — случайно подслушал —— пришел предупредить об опасности —— предложить услуги —— предотвратить скандал. Все равно —— считайте оскорблением —— ухожу.
И он повернулся, словно собираясь привести угрозу в исполнение.
— Что же мне делать? — заливаясь слезами, воскликнула бедная старая дева. — Брат придет в бешенство.
— Несомненно, — приостановившись, сказал мистер Джингль, — в неистовство…
— О мистер Джингль, что мне сказать? — воскликнула незамужняя тетушка, вторично отдавшись приступу отчаяния.
— Скажите, что это ему приснилось, — спокойно ответил мистер Джингль.
Луч утешения проник в душу незамужней тетушки, когда она услышала этот совет.
Мистер Джингль заметил это и воспользовался благоприятным моментом.
— Вздор! —— легче легкого —— шалопай мальчишка —— очаровательная женщина —— толстого мальчишку высекут —— вам поверят —— конец делу —— все уладилось.
Возможность ли избежать последствий неудобного разоблачения восхитила старую деву, или страдания потеряли свою остроту, когда ее назвали «очаровательной женщиной», этого мы не знаем. Она слегка покраснела и бросила благодарный взгляд на мистера Джингля.
Этот пронырливый джентльмен глубоко вздохнул, минуты две не спускал глаз с лица старой девы, мелодраматически вздрогнул и вдруг отвел взгляд.
— Вы, кажется, страдаете, мистер Джингль, — жалобным тоном сказала леди. — Позвольте мне, в благодарность за ваше великодушное вмешательство, осведомиться о причине этих страданий и попытаться их облегчить.
— Ха! — воскликнул мистер Джингль, снова вздрогнув. — Облегчить! —— Облегчить мои страдания, когда ваша любовь отдана человеку, который не ценит этого блаженства —— который даже сейчас строит свои планы… воспользовался чувствами племянницы того создания, которое… но нет —— он мой друг —— не буду разоблачать его пороки. —— Мисс Уордль, —— прощайте!
Закончив эту речь, самую связную из когда-либо им произнесенных, мистер Джингль приложил к глазам остатки носового платка, о котором мы уже упоминали, и повернулся к двери.
— Останьтесь, мистер Джингль! — энергически потребовала незамужняя тетушка. — Вы намекнули на мистера Тапмена, объяснитесь!
— Никогда! — воскликнул мистер Джингль профессиональным (то есть театральным) тоном. — Никогда!
И, как бы в доказательство того, что он не желает подвергаться допросу, мистер Джингль придвинул стул вплотную к стулу незамужней тетушки и уселся.
— Мистер Джингль! — сказала тетушка. — Я вас умоляю, заклинаю, если есть какая-то страшная тайна, имеющая отношение к мистеру Тапмену, откройте ее.
— Могу ли я, — начал мистер Джингль, устремив взгляд на тетушку, — могу ли я видеть —— прелестное создание приносится в жертву —— чудовищной жадности!
В течение нескольких секунд он, казалось, боролся с противоречивыми чувствами, а затем глухо произнес:
— Тапмен добивается только ваших денег.
— Негодяй! — энергически воскликнула старая дева.
(Сомнения мистера Джингля рассеялись: деньги у нее были.)
— Мало того, — продолжал Джингль, — он любит другую.
— Другую! — возопила старая дева. — Кого?