Вернувшийся через час капитан увидел бодрого, уверенного в себе босса, который громко диктовал что-то по телефону.
9 ноября 1996 года. Калифорния, США
— Завтра в одиннадцать, помнишь?
— Да, Джоан. Встретимся здесь же.
— Привет твоему ниндзе! Когда он тебе наскучит, дай знать, не забудь.
Вероника отделилась от стайки однокурсниц, перебежала дорогу — и сразу за углом увидела джип Алекса. Пустой. Значит, ждет в кафе.
Она наклонилась к боковому зеркалу, поправила челку, облизала губы и, обогнув джип, увидела Алекса. Он сидел на открытой террасе кафе и читал журнал. Странная привычка — любую свободную минуту использовать для чтения. У них что — вся Бразилия читает? Сомнительно. Алекс вообще весь соткан из странностей. По-английски говорит старательно, как студент Оксфорда. Американизмов не использует.
В высоком стакане плавает огромный кусок льда. Значит, сидит недавно.
— Молодой человек, вы не меня ждете? — Верка чмокнула его в щеку. Он, как всегда, смутился. Еще одна странность — полное несоответствие внешности и поведения.
— Здравствуйте, Вера. — Алекс церемонно поцеловал ей руку. Эта привычка времен позднего неолита приводила в восторг всех ее подруг; ее же начинала уже раздражать. Она давно ждала более реальных знаков расположения. — Рад, что вы сегодня склонны шутить.
— Это вы о чем? — удивилась Вера.
— Это я о «молодом человеке», — усмехнулся Алекс. — Сегодня утром вспомнил, сколько мне лет, и весь день грустил. А вы развеселили.
— И сколько же? — улыбнулась она.
— Добрый вечер, — выдавил, наконец, официант, давно стоящий рядом. Наверное, здоровался он исключительно от нетерпения.
— Привет, — кивнула Верка. — Кофе принеси. Сандвич с сыром и салатом. Грейпфрутовый сок. Очень холодный, но без льда. — Официант, качнув женственными бедрами, уплыл, и Верка проворчала: — Попросишь со льдом — одной воды принесет, гей неотесанный.
— Не любите геев? — спросил Алекс.
— А вы?
Они посмотрели друг на друга и расхохотались.
— Один-ноль в вашу пользу, — заключил Алекс. На столе появились сандвич, сок и кофе.
— Ну, что я говорила? — грустно вздохнула Верка. — Сок, естественно, теплый, а кофе — холодный. Хорошо, хоть безо льда. Почему они так любят во все лед класть?
— Наверное, горячая американская кровь постоянно в нем нуждается. Тем более — в Калифорнии.
— Да здесь настоящих американцев — один на квартал! — Верка хохотнула. — Я думаю — обычное жульничество. Вместо двухсот граммов сока наливают сто, а дерут — как за литр.
— Это не простое жульничество, Вера. Это — Аmerican Life Way[1], — улыбнулся Алекс, и они опять рассмеялись.
Верка сделала глоток кофе, и Алекс поморщился, точно от зубной боли.
— Что такое? Что-то не так? — испугалась она.
— Вера, вы же умная девушка, с хорошим вкусом. Как вы можете пить эти помои?
— С удовольствием пила бы хороший кофе, да где его взять?
— Когда-нибудь, Вера, — он отобрал у нее стакан и выплеснул вонючую жидкость в кадку с пальмой, — когда-нибудь мы с вами поедем в Бразилию. Там вы узнаете, что такое настоящий кофе.
Верка отодвинула в сторону пустой стакан.
— Самый лучший кофе в жизни я пила в Португалии, когда гостила у отца.
— А ваш отец, разве он португалец? Вы же русская, насколько я понимаю?
— Я украинка. И отец, естественно, тоже. Он живет в Португалии. — Глаза ее увлажнились, и она тихо добавила: — Жил…
— А где же он теперь? — спросил Алекс, не замечая перемены в ее настроении.
— Он умер. Недавно, — с трудом проговорила Верка, вытирая глаза салфеткой.
Алекс снял очки, протер стекла.
— Ради бога, простите. Я не мог этого знать. Вы никогда не говорили о нем.
— Ничего, Алекс, ничего. — Она накрыла ладонью его руку. — Я уже почти привыкла к этой мысли. Не будем о грустном. Сейчас сюда должен приехать один его друг. Я хочу вас с ним познакомить. Очень интересный человек. Владелец заводов, газет, пароходов…
— Что это значит?
— Есть такой русский стишок… Про гнилого капиталиста. — Она виновато улыбнулась и сменила тему. — А когда вы собираетесь в Бразилию?
Алекс в задумчивости посмотрел на кончик сигареты. Стряхнул пепел.
— Вчера. Сегодня. Завтра. Каждый день. Пока мне сложно ответить на этот вопрос. Не знаю, Вера.
Она посмотрела в сторону дороги — и вдруг спросила:
— Скажите, Алекс: вы очень любите свою родину?