Жрец, между тем, закончил речь. Настал черед вопросов. Первым он повернулся к Дракону.
— Принимаешь ли ты, Эйрих последний из рода драконов, в спутницы жизни Касильду дочь Тунрида?
Я дернулась, услышав имя Дракона. Никак не привыкну, что оно у него есть. Наличие имени сближает его с людьми, а это неправильно. Опасно очеловечивать чудовище, мне ли не знать.
— Я принимаю Касильду дочь Тунрида в спутницы жизни, — произнес Дракон.
Жрец кивнул и повернулся ко мне. Настал мой черед отвечать на главный вопрос.
— Принимаешь ли ты, Касильда дочь Тунрида, в спутники жизни Эйриха последнего из рода драконов?
Я не торопилась с ответом. Моя жизнь и жизнь небезразличных мне людей зависела от одного короткого предложения. Я знала, что должна сказать. Но добровольно раз и навсегда связать судьбу с монстром не так-то просто. Язык онемел и стал непослушным. Он не поворачивался произнести «принимаю».
Я стояла и смотрела в одну точку перед собой. Молчание затянулось, жрец повторил вопрос, а Дракон взял меня за локоть. Его пальцы чуть не прожгли мне кожу. Я уже поняла, что температура тела Дракона повышается из-за эмоций. Когда он волнуется или злится, его руки способны воспламенить все вокруг.
Вот и сейчас он не контролировал себя. Держал меня за локоть, не осознавая, что причиняет боль. Или осознавал? Вдруг это демонстрация силы. Он давит на меня и заставляет делать то, что ему нужно.
Жрец в третий раз задал вопрос. В его голосе прорезались нотки нетерпения. Я чувствовала, как мою спину сверлят взглядом княгиня и Иридия. Хотела бы я узнать, что думает ее светлость по поводу свадьбы, но Дракон сознательно лишил меня такой возможности.
Устав ждать, мой вероятный будущий муж щелкнул пальцами. Зазвенела сталь — стражи обнажили мечи и приставили их к горлу женщин и телохранителей. Иридия ахнула, но больше никто не проронил ни звука. Княгиня и телохранители молча терпели угрозу.
Я должна дать ответ немедля или им перережут горло. Я открыла рот. Пора уже, наконец, сказать свое веское слово. Да или нет? Я до сих пор не определилась. Начиная говорить, сама не знала, что скажу.
— Я…, — сорвалось с губ. В зале все затаили дыхание, ожидая моего решения.
Внезапно распахнулась дверь, и, не дав мне договорить, в зал вбежал запыхавшийся гонец. Все, включая меня, повернулись на звук. Вид у гонца был плачевный: одежда и волосы в дорожной пыли, на лице и руках кровь. Едва прибыв, он не обработал раны, а сразу явился с докладом. Похоже, дело архиважное.
— Хозяин, — голос гонца прерывался от сбившегося дыхания, — войско княжича пересекло огненную реку и движется прямиком на Морабатур. Наши разбиты и отступают.
В зале повисла гнетущая тишина. Первым ее нарушил Агварес. Старый телохранитель произнес сквозь смех:
— Есть в мире высшая справедливость. Скоро тебе придет конец, ящер!
Агварес тут же получил удар в челюсть от стража, но главные слова прозвучали. За нами идут. Ждать осталось недолго. И в это неспокойное время я обязана проявить стойкость.
Я посмотрела на Иридию. Ее лицо выражало ту же надежду, что испытывала я. Следом я глянула на княгиню.
— Будь смелой, Касильда, — сказала она, подбадривая меня. — За нас не волнуйся.
Больше я не сомневалась. Повернувшись к жрецу, произнесла:
— Я отвергаю Эйриха последнего из рода драконов как спутника жизни.
Глава 5. Лазейка I
Сразу две плохие новости — слишком даже для Дракона. Еще не отзвучало эхо моих слов, а я уже поняла, что влипла в крупные неприятности. Но какой же дерзкой и решительной я чувствовала себя в тот момент! Казалось, мне все по плечу. Хоть сразиться с Драконом. И победить. Это все наши воины. Их подвиг придал мне сил.
Дракон ничего не ответил гонцу. Лишь кивнул, давая понять, что новость услышана, и он может идти. Гонец поклонился и покинул зал. Бедняге требовался лекарь и отдых.
Затем Дракон посмотрел мне за спину. Туда, где стояли княгиня с Иридией и телохранители. Меня он нарочно игнорировал, и эта отсрочка пугала.
— В темницу всех, — распорядился Дракон.
— Женщин тоже? — переспросил один из стражей.
— Да, — ответ прозвучал безапелляционно.
Княгиня не позволила стражам коснуться себя. Гордо расправив плечи, она пошла сама. Ни намека не было в ее позе на страх или подчинение. Не правы те, кто называет ее ледяной. Она не лед, она — железо. Прочная, как искусно выкованный меч. И такая же острая. Лучше лишний раз не трогать, если не хочешь порезаться.