Все четверо синхронно кивнули. Эльф тут же залился краской. Ива сделала для себя «зарубку» поинтересоваться, как ему удалось добыть свою подсказку. У Златко тоже был поразительно довольный вид.
– Подожди минутку, – попросил он и обернулся к остальным: – Ну что?
Тролль пожал могучими плечами:
– Почему нет?
Ива и эльф согласно склонили головы.
– Она помогла нам, – добавила знахарка.
Они снова повернулись к гаргулье.
– Как хоть тебя зовут?
– Можете называть меня Дэй.
Когда четверка рассказала гаргулье свои затруднения с рекой, текущей на запад, та предложила:
– Я могу поискать с воздуха.
– Давай. Ждем тебя здесь.
Дэй немного отошла, оглянулась на спутников, приняла свой истинный облик и взмахнула мощными крыльями.
– Земля и воздух. – С поднесенной к глазам рукой Златко наблюдал за парящей в вышине гаргульей.
– Думаешь? – также прикрываясь от солнца ладонью, спросила Ива.
– Уверен.
Тем временем Дэй пошла на снижение.
– Нашла я реку, – отряхиваясь после превращения, сказывала она. – Далековато. Туда. – Гаргулья махнула рукой в сторону.
– А удобно иметь в отряде гаргулью, – одобрительно хмыкнул Грым.
Та щелкнула на него зубами, без гаргульих клыков это выглядело не так эффектно, но все усмехнулись, приняв намек к сведению.
– Заметила кого-нибудь кроме нас? – спросил Златко, поудобнее прилаживая свои вещи и подпрыгивая, чтобы убедиться, что ничто не гремит.
– Нет. Из-за этих проклятых деревьев ничего не видно. – Гаргулья повесила сумку на плечо. – Не люблю лес… То ли дело горы… Эх…
Дэй, Грым и Калли проверяли снаряжение, по примеру Бэррина подскакивая, дабы удостовериться, звенит оное или нет. Знахарка оглядела прыгающую на месте группу и ухмыльнулась. Вслед за ней усмехнулся Златко.
– А хорошо у нас получается, – не удержавшись, заметил он. Все тут же перестали скакать и расхохотались. – Думаю, стоит поступить так. Поскольку, как мы имели возможность убедиться, эта местность кишит всякого рода дрянью, то надо идти по возможности тише и в определенном порядке. Ива и Калли сзади.
Названные кивнули. Вполне логично. Девушка явно не воин. Прикрывать с тыла годится, но не более. Эльф – лучник.
– Грым, думаю, ты пойдешь перед Ивой. Она среди нас самая уязвимая. Твоя сила тут более всего нужна. Дэй, ты перед эльфом. Я по центру. Пошли.
В паре шагов друг от друга в указанном порядке группа адептов начала свое движение к цели и дружбе.
– Впереди нежить, – предупредила Ива, – пятьсот шагов, на одиннадцать часов.
– Откуда знаешь? – подивился тролль.
– Чую, – ответила знахарка. – Я эту дрянь частенько чую.
– На одиннадцать часов… не проскочить, – пробормотал Златко.
– Нельзя оставлять нежить за спиной, – возмутился Грым.
– Я и не говорю, что можно. Сколько их, Ива?
– Не знаю. Больше трех, но меньше десятка.
– Дэй? – Дворянин повернулся к гаргулье.
– Сейчас…
Тяжело взмахивая каменными крыльями, она поднялась в воздух. Вернулась буквально через пару вдохов.
– Восемь. Зомби. Даже на вид опасные.
– Кто знает, как бороться с этой гадостью?
– Сжечь, – тут же выдала Ива.
– Разобрать по кусочкам, – откликнулся Грым.
– Упокоить некроманским обрядом. – Калли помолчал и добавил: – Но это долго, и я этого не умею.
– Еще предложения? – Златко помолчал, потом резюмировал: – Значит, мы втроем с Грымом и Дэй идем вперед и удерживаем их, пытаясь, по выражению Грыма, разобрать по кусочкам. Калли, сможешь их поджечь?
– Горящими стрелами? Смогу. Только неизвестно, как хорошо они горят. Это может занять долгое время.
– У меня осталось несколько склянок с горючей смесью. Но мне не хотелось бы их тратить. Но если будет туго – брошу.
– Хорошо. Без особой надобности не трать.
– Эх, жалко, у нас мага огня нет, – посетовала Дэй.
– Нет так нет, – буркнул тролль. – Зато так интересней. Повеселимся, мечами махаючи.
Все двинулись вперед.
– Так что же ты в маги пошел, коли махать мечом так весело? – съязвила гаргулья.
– Шоб было еще веселей.
Зомби брели по лесу, очень хорошо заметные среди деревьев.
– Приготовились, – тихо и четко произнес Златко.
– Они нас чуют, – отметила Ива. Через мгновение это заметили и все остальные. Зомби целенаправленно двигались в их сторону.
– Давай, Калли.
Ива, ответственная за огонь, поднесла факел к намотанной на стрелы ветоши.
Крохотные сгустки пламени полетели к наступающей нежити. Две минуты – и в груди каждого из них торчали горящие стрелы. Но сжечь мертвую плоть было не так просто.
Зомби продолжили двигаться вперед, и очень быстро.
– Это не просто зомби, – проворчал Грым, вытаскивая свой здоровенный меч. – Это очень хорошие зомби. Самый высший уровень мастерства. Некромант работал со степенью не меньше магистра.
Златко, доставая из ножен фамильный меч, сквозь зубы выдал что-то очень непотребное по поводу вышеупомянутого некроманта, не побоялся, что будущий преподаватель может его услышать.
Они организованно отступали, давая возможность эльфу выпустить как можно больше горящих стрел. Однако зомби оказались на удивление проворными.
– Боги, где они столько шустрых трупов нашли? – проворчала Ива.
– Более того, – подхватил тролль, – они были следопытами при жизни или очень опытными солдатами.
– Приготовились, – оборвал разговоры Златко.
В следующий миг раздались тяжелые удары. Огромный меч Грыма знахарка в деле уже видела, а вот мелькающий с бешеной скоростью клинок дворянина ее удивил. Но более всего поражала манера драться гаргульи. В своем каменном обличье она не побрезговала мечом. Без каких-либо изысков простой добротный средней длины клинок поднимался и опускался. Необычным было то, что Дэй, оказавшаяся не самой искусной фехтовальщицей, порой парировала удары противников крыльями. Их концы были чем-то похожи на острие копья, и гаргулья, ловко отражая чужие удары, однако не подставляла свое каменное тело под прямые удары. Ива даже заподозрила, что вовсе оно не такое крепкое, как бают в легендах.
– Фланги! – коротко хлестнул голос Златко.
Ива с эльфом и сами видели. Калли пришлось оставить лук и взяться за то ли длинные кинжалы, то ли очень короткие мечи. Знахарка даже умилилась. Ее возлюбленный эльф тоже предпочитал парные клинки. Правда, они больше походили на катаны жителей восточных островов, чем на чисто эльфийские тонкие сверкающие лезвия. Сама травница решила пожертвовать своим волшебным антиупыриным зельем. Момент был на редкость удачным. Пятеро зомби навалились на троицу впереди. Шестого пытался покромсать на куски эльф, получалось пока не очень. Двое последних по широкой дуге обошли группу и двинулись прямо на Иву, очевидно посчитав самой уязвимой в отряде. «Интересно, они сохранили знания с того времени, как были живыми, или ими руководит маг. Вот забавляется, наверное», – следя за происходящим, размышляла она. Парочка мертвых оказались совсем рядом, и что особенно удачно – стояли они близко друг к другу.
Знахарка уже размахнулась, но в последний момент некая идея сверкнула в ее мозгу. Спустя мгновение пузырек все же полетел в зомби. Он должен был разбиться о мертвые тела и загореться по принципу жидкого масла. Рецепт этот был довольно известен, но пользовались им преимущественно бродячие знахарки наподобие Ивы. Дело в том, что без постоянной магической подпитки – или силой, или определенными травами – он быстро разрушался и становился опасным, прежде всего для владельца. Кроме того, частенько портил лежащие рядом с ним вещи и другие эликсиры. В больших объемах, например для охраны замка, – даже при наличии штатного волшебника – его также не использовали, поскольку в таких количествах нужных ингредиентов достать было невозможно.