- А ну-ка, Мирон, взгляни, что это там? Не враг ли? - спросил высокий, внушительный мужчина, одетый в тусклые латы. У него были седые виски, пронзительно-подслеповатый взгляд и густые усы - предмет гордости и заботы.
- Не-а, дон Розарио, это столб с... портретом.
- Ищут негодяя? Отцеубийцу? - взволновался рыцарь и схватился за меч.
Оруженосец, смуглый южанин с изрядной примесью пиратской крови, посмотрел на него с жалостью. Мирон давно уже мог и сам получить титул, но тогда пришлось бы оставить своего наставника - человека достойного, но весьма неприспособленного к жизни. Только поэтому они лишились лошадей: благородный рыцарь отдал животин цыганке - ведь ей и детям надо добраться до дому.
- Принцессу разыскивают.
- Красивую? - Подкрутил усы старый холостяк.
После паузы Мирон с запинкой ответил:
- Вам не понравится.
- Да? Ну что ж, не судьба... Идём, Мирон, нас ждут подвиги!
- Постойте, дон... За её спасение обещают сто монет, - не дождавшись реакции, оруженосец вздохнул, полюбовался портретом ещё немного и добавил: - И статую.
- Конную? - дрогнул рыцарь.
- При полном параде, - закатил глаза Мирон.
- Так что там за история с бедняжкой? Сбежала от отца с возлюбленным?
- Дракон умыкнул. Прямо из башни. Только представьте, какого ужаса она натерпелась, когда мерзкое чудовище схватило её и унесло в смрадную пещеру!
- Так чего же мы ждём? Вперёд, Мирон, нас ждёт слава и голова дракона!
Мгновенно принявший решение рыцарь бодро припустил по дороге, а оруженосец, воровато оглянувшись, сорвал со столба королевский указ с портретом принцессы. У него были свои планы.
****
Смрадная пещера оказалась весьма симпатичным местечком. Не сравнится с дворцом императора - Экс была там однажды в детстве - но куда уютнее, чем могло бы быть. Каменные своды украшали затейливые узоры, выцарапанные когтями самого Артура, на стенах виднелись эскизы будущих фресок - у дракона имелся недюжинный художественный талант, полы устилали мягкие ковры, экспроприированные - украденные, вопила совесть - у богатых горожан.
Гостий дракон поселил в уютных пещерках, обставленных разномастной мебелью, имевшей то же происхождение, что и ковры. Агата сменила гнев на милость, когда ей подарили фарфоровый сервиз из далекой империи, где люди ходят вверх ногами, а вот Экс была недовольна. Нет, ей нравился Артур, нравился лес, окружавший горы, но стоило ли сбегать из башни, чтобы сменить одну неволю на другую?
- Завтра праздник, а мы без ели. Артур!
Дракон, в чье ухо и рявкнула Агата, испуганно икнул и поджег ковёр. Продолжая бурчать, служанка затушила слабый огонёк и спросила:
- Где наш праздник?
- Я не брал! - принялся отнекиваться дракон.
- Ясное дело. Где ёлка? Пир? Гости?
- А это обязательно? - Суровую женщину Артур немного побаивался. Она напоминала ему тетушку, не к ночи будь помянута.
- Конечно! За кого я девочку выдам, если у нее то побеги, то похищения?
Её перебила вернувшаяся с прогулки принцесса:
- Агата, это не твоё дело.
- Как же не моё? Я ведь...
- Хватит.
Служанка осеклась под строгим взглядом, подобрала юбки и гордо ушла, не забыв напоследок пригрозить дракону кулаком.
- Ваше высочество, спасибо! Если вы желаете, я могу созвать...
- Не стоит, Артур. Давайте проведем праздник тихо, лишь нашим тесным кружком. Кстати, что слышно о выкупе?
Дракон лишь вздохнул. Не сразу он понял, что ему досталась далеко не самая богатая принцесса. Можно сказать, совсем небогатая. Мечты о блеске бриллиантов сменились скромным сиянием золота, но позже, после ответа короля, где тот плакался о тяжкой судьбе и неурожае, Артур понял, что воровать следует у тех, кто имеет деньги.
- Я так и думала, - улыбнулась Экс. - Не волнуйтесь, после праздника мы вас покинем...
- Нет-нет! Вы меня ничуть не...
- ...В качестве более... успешной цели могу порекомендовать вам Амелию. У её батюшки немалый торговый талант.
Дракон кивнул и покраснел, насколько это позволяла чешуя глубокого синего цвета.
****
В ночь, отделяющую один год от другого, на небо, казалось, высыпались все до единой звезды и теперь толкались, не находя себе места. Их колючий свет превращал сугробы в загадочных зверей, исполненных тайны. Темно-сиреневые тени плясали в глубинах леса, а скрип снега заставлял оборачиваться - не идёт ли кто, не крадется след в след, жадно дыша в спину.
Мирон поёжился зябко и нагнал рыцаря. Дон Розарио, не ведая страха и сомнений, ломился сквозь лес, как лось во время гона. Ни мороз, ни темнота не были ему помехой. На стальных латах - иней, но усы гордо оттопырены и заботливо смазаны маслом, так что нечего бояться.