- Дон, стоит ли так торопиться? Мы же могли остаться в харчевне. Отдохнули бы... Согрелись...
- Некогда отдыхать, пока стату... принцесса в опасности!
Оруженосец вздохнул. Принцесса, конечно, ему нравилась, но сейчас, рискуя замерзнуть насмерть или же сгореть заживо в драконьем пламени, он начал сомневаться в силе своих симпатий. Да и на что ему надеяться?
- Сегодня же праздник, - попробовал он в последний раз достучаться до разума наставника. - Грех большой - проливать кровь.
- Бог простит нам наши грехи, - отмахнулся рыцарь. Словно не чувствуя усталости, он шагал без остановки. Длинные ноги ритмично поднимались и опускались, неся хозяина вперёд, а Мирон шёл позади, нагруженный скарбом.
Все когда-нибудь заканчивается, так что довольно скоро дон Розарио вышел из лесу и, не колеблясь, принялся за подъём на гору. Тропки на ней были узкие, лишь горным козлам под стать, но внушительный мужчина справлялся с ними шутя, оставив далеко позади тонкого оруженосца. Когда запыхавшийся Мирон - мешок с продуктами, два седла, сбруя и копье не прибавили ему ловкости - взобрался наверх, рыцарь стоял у входа в пещеру, закрытого валуном. Изнутри доносились звуки громкого, эмоционального спора. Раздался рык и все смолкло.
Мирон сбросил ношу и вмиг оказался у камня, принявшись его толкать.
- Дон, помогайте!.. Уф... Чего вы стоите?
Но рыцарь, картинно возложив руку на меч и отставив ногу назад - будто позировал для скульптора, громогласно заявил:
- Я, дон Розарио дель Олькументо, вызываю тебя, тварь богопротивная, на честный бой!
В пещере захихикали. Потом, словно испугавшись, зашикали. Затем кто-то невидимый крикнул женским голосом:
- Артура нет! Приходите завтра!
- Это вы, принцесса? - заволновался Мирон. Неужели он совсем рядом с ней - не верится. - Я пришел спасти вас!
- Нет, я Агата, её... фрейлина. Да, фрейлина.
- А где принцесса? С ней все в порядке? Дракон её не... съел?
- Эта ящерка? - фыркнула собеседница. - Да он и комара не убьет, если тот его умолять будет.
- Агата, ну не при посторонних же! - ввинтился в беседу ещё один женский голос.
Мирон замер, а рыцарь, до того недоуменно таращившийся на валун, встрепенулся, подкрутил усы и оттеснил парня в сторону.
- Принцесса, позвольте представиться - дон Розарио...
- Да слышали мы, слышали, - бесцеремонно перебила его Агата. - Завтра приходите, а сегодня поздно, не принимаем мы.
Рыцарь опешил. А Мирон, глядя на наставника, почему-то обрадовался. Ему не хотелось, чтоб дон Розарио спас принцессу. Нет, он хотел сам вызволить её из плена.
Равновесие нарушило хлопанье крыльев. С неба, будто ссыпавшись со звезд, спускалась фигура дракона. Распахнутые во всю ширь крылья, изящный роговой венец на острой морде, бронированное брюхо.
- Ар-р-р! Где Артур? - прокатилось эхом по окрестностям.
****
В ямке, оставшейся после сталагмита, вцепившись корнями в землю, принесенную вместе с ней, стояла ель. Лесная жительница смотрелась чужеродно, окруженная каменными столпами, но никого это не смущало. Её украсили светлячками, сиявшими в полумраке не хуже свечей, развесили по пушистым лапам кружевные банты и цветные ленты - принцесса легко пожертвовала платьем, а дракон внёс свою лепту - приволок, краснея, корзину заморских фруктов. Так что ель ничуть не уступала своим товаркам, унесенным в городские дома.
У другого края пещеры пылал высокий костёр. Мирон грел у него руки, искоса поглядывая на принцессу - она, не обращая внимания на гостей, следила за семейным скандалом.
- Артур! - рычала крупная чёрная драконица. - Мы думали, что ты взрослый дракон, готовый к самостоятельной жизни, а что же я вижу?
- Тётя... - мямлил Артур, склонив шею. Ему было ужасно стыдно перед гостями. - Давайте потом поговорим, наедине...
- Пусть все слышат! - В глубине пещеры обрушился сталактит.
- Да, нам тоже интересно, - Агата сняла с треноги котелок с ароматным варевом и махнула поварешкой, забрызгав драконов. - Прошу к столу!
- На что похожа твоя пещера? На вертеп! Вертеп, населенный наглыми людьми!
Агата продолжала сервировать стол. Экс, заметно нервничая, присоединилась к ней, но из её рук все валилось, стоило лишь драконице зарычать.
Мирон отпрыгнул от разгулявшегося хвоста Артура и решил отойти поближе к стене, туда, где на подстилке из шкур лежал в беспамятстве его наставник. Дон Розарио схлопотал легонький подзатыльник, от которого рухнул как подрубленный, когда, не растеряв храбрости, бросился на тетушку Артура. Оруженосец смотрел на мощных драконов, исполненных силы и магии, и все больше понимал, что он слишком хорош для карьеры рыцаря. Пожалуй, он сгодился бы для государственной службы. Мирон ещё разок оглядел принцессу, что приняла его сбивчивые извинения, когда они все вместе тащили тяжелого мужчину внутрь, и кивнул своим мыслям.