- А твоя мама?
- Она ничего не знала, - мягко хмыкнул сосед. - Она просто думала, что я подружился с соседями и была счастлива за меня. Иван Сергеевич, муж бабы Марьи, уже тогда подготавливал меня к тому, чтобы стать Хранителем. Они вместе обучали меня и всю оставшуюся жизнь помогали. Я до сих пор очень часто узнаю много нового, несмотря на то, что уже двадцать лет в курсе дел этого леса. Представляешь, как меня злило твое "великое" решение стать Хранительницей, хотя ты приехала пару дней назад?
Я кивнула. Теперь понятна его неприязнь, но легче от этого отнюдь не стало. Если все и правда так, как говорит Максим то ребром стоит вопрос - а смогу ли я вообще когда-нибудь отсюда уехать? Вряд ли обязанности Хранителя допускают отпуска и выходные.
- А дом и дорогую машину ты себе на зарплату Хранителя купил? - задала еще один интересующий меня вопрос.
Парень тихо засмеялся, запуская руку в свои волосы и взъерошивая их.
- У нас нет зарплаты, - смешливо просветил он меня.
- Как это?!
Ну ничего себе! Это что получается, пожизненная неблагодарная работа без пенсии, премий, отпусков и даже зарплаты? Ну нет, так не пойдет! И почему никто из Хранителей до сих пор не пожаловался в Защиту прав населения?
-Очень просто. У нас нет ни работодателей, ни зарплаты, ни всего прочего.
- Тогда откуда...
- В лесу неисчерпаемое количество золота. - огорошил меня парень. - Гномы добывают его для Хранителей, поэтому мы не в чем не нуждаемся.
- С ума сойти! - выдохнула я. - Фантастика!
Максим пожал плечами и бросил на меня еще один смеющийся взгляд.
- Хватит уже с расспросами, Руслана, иди спать. - мягко улыбаясь произнес он. - Вставать придется на рассвете.
Ага, да как он себе это представляет то?
- Еще один, - подняла я палец и жалобно посмотрела прямо в пронзительные глаза.
Максим фыркнул и кивнул.
- Что за шериф, которому вы собираетесь сдать Ивана?
- Сказочный Лес - целое Государство. - снова подбросив веток в костер, отозвался парень. - А Государство не может жить без законов. Здесь есть те, кто следит за их исполнением и ловит провинившихся - это мы, Хранители. А есть шерифы - которые выносят приговор виновнику, которого мы доставим. Как полиция и суд в нашем мире...
- А что будет, если вдруг кто-то из важных сказочных героев погибнет? - неожиданно задала я мучавший вопрос.
- Тут же, где-нибудь на другом конце Леса родится другой, исполняющий такую же роль.
- Что-то типа реенкорнации?
- Нет, - мотнул головой Максим. - Это будет абсолютно другой человек, зверь или кто-то еще. Просто у них будет одинаковое имя и сказочная роль. Лес не позволяет нарушиться равновесию внутри себя.
Так вот оно что... Надо же, все так серьезно. И почему сначала я думала, что сказочные герои бессмертны?
- Иди спать, Руслана. - снова повторил сосед.
- А ты?
- Кощей сменит меня через пару часов.
Я понятливо кивнула и встала. Некрепко державшаяся куртка свалилась с плеч, но я ловко поймала ее, смущенно протягивая Максиму. Тот поднял на меня глаза и отрицательно покачал головой.
- Оставь себе. Завтра отдашь.
Я благодарно улыбнулась и, пожелав парню сладких снов, отправилась в сторону уже сопящих друзей. Вторая постель, сооруженная из сваленных еловых лап находилась в паре шагов от Кощеевой. Я поудобнее взбила ветки и, подложив под голову рюкзак, улеглась. Несмотря на постеленное поверх постели одеяло, иголки слегка покалывали кожу, но это все равно было гораздо приятнее и мягче, чем спать на земле. Я немного повозилась, устраиваясь поудобнее и накрывая себя кожанкой соседа. Максим был прав, одета я была не подходяще для довольно прохладных августовских ночей. Но кто виноват, что мы так быстро сорвались с места, даже не возвращаясь домой за вещами, после встречи с Кощеем. Вот я и осталась в том, в чем рванула за Максимом из его дома : в темных джинсах, зеленой майке с изображением Майка Возовского из Корпорации Монстров и старых тряпочных кроссовках.
Спать не хотелось. Смертельно хотелось помыться после долгого пути, однако, к моему огромному разочарованию, ни речки не даже захудалой лужицы рядом с нашей стоянкой обнаружено не было, именно поэтому мы и улеглись спать грязные. Я мысленно поклялась себе, что как только встречу по пути любой водоем, мгновенно побегу туда принимать водные процедуры, но пока все это оставалось лишь в мечтах.
Переведя взгляд на костер, я замерла, разглядывая темный силуэт Максима, по-прежнему сидящего около огня и дающего ему потухнуть. Парень о чем-то крепко задумался и ворошил костер, легонько постукивая ногой в такт слышимой только ему мелодии. Интересно, о чем он думает? О пропавшей Василисе и засранце Иване? А может о прошлом, что я разворошила своими вопросами? А может вообще обо мне? Последнюю мысль я мгновенно отогнала по причине слишком маленькой вероятности и снова сосредоточилась на широкой спине соседа. Он ведь все еще злится на меня, за то, что появилась и разрушила его надежды, наверно. Да что там "наверно", он же сам только что мне в этом признался! Его с семи лет обучали искусству Хранителя, показывая и рассказывая как заботиться о каждом местном кустике и жителе. Он тут пол леса знает и уже столько лет живет этим, а тут вдруг я появилась...
- Руслана, спи. - разнесся по поляне тихий голос Максима.
Я вздрогнула, но парень так и не оборачивался. Господи, глюки, что ли.
- Ты во мне сейчас дырку прожжешь. - добавил сосед.
Я облегченно выдохнула, счастливая, что все еще пока вменяема и послушно закрыла глаза.
- Спокойной ночи, - вяло пожелала парню, уже проваливаясь в сон.
- Спокойной...
Глава 5
Просыпаться было тяжело. В самом что ни на есть прямом смысле. На грудь что-то сильно давило и воздуха категорически отказывался полно заполнять легкие. Я глухо крякнула, пытаясь перевернуться, но данное действие мне не удалось совершить по причине все той же тяжести. Да что, черт возьми, за фигня? Я распахнула свои глаза и опешила, встречаясь с зелеными глазами с вертикальными зрачками.
Мать моя...
- А-а-а-а-а, - заорала не в силах двинуться и сбросить с себя огромного черного котяру.
- А-а-а-а-а, - заорал в ответ котяра, открывая огромную пасть и щекоча меня усами.
- А-а-а-а-а, - сонно заорал откуда-то сбоку Колобок, видимо, за компанию.
- Господи, Руслана, что опять случилось? - на поляне показался Максим.
Парень только что вышел из леса с кучей хвороста и сразу направился ко мне. Я мгновенно заткнулась и ткнула пальцем в мягкий бок даже не собирающегося слезать с меня кота.
- Ты кто? - спросила, шокировано рассматривая его мордочку в паре сантиметрах от меня.
Животное дернуло усиками и вполне приветливо улыбнулось.
- Кот, - информативно ответило оно и добавило: - Черный.
Я хлопнула глазами, пытаясь понять, прикалывается он или правда Капитан Очевидность.
- А что ты делаешь на мне?
- Лежу. Тут мягко.
Кот довольно мурлыкнул и, потянувшись, выпустил когти, случайно царапая мои верхние девяносто. Я взвыла и отчаянно попросила приближающегося к нам Хранителя стянуть с меня эту тушу. Сама бы ни за что не справилась, потому что Кот на самом деле был огромным и очень жирным.
Максим мою просьбу выполнил и под недовольное шипение утреннего гостя освободил меня. Я, наконец, сделала пару глубоких глотков воздуха и медленно поднялась, во все глаза разглядывая начавшего вылизываться Котяру.
- А откуда он тут? - спросила соседа, потому что сосредоточенная на своем очень важном занятии животинка даже не смотрела на меня.
- С Ягой пришел, - пожал плечами Максим.
Парень поднял уроненные на землю ветки и перебросил их ближе к костру. Кощея на поляне не было, а Колобок снова спал, мило подергивая носиком пимпочкой.
- А что, Яга тоже где-то тут? - заинтересованно приподняла брови, подходя ближе к костру и вытягивая озябшие руки.